Capítulo 688:

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Lo olió antes de verlo. El aroma intenso y costoso de un puro cubano.

Al fondo del pasillo oscuro, una pesada pintura al óleo de siglos de antigüedad había sido empujada hasta entreabrirse, revelando la boca abierta de un olvidado pasaje de servicio —un arcaico punto ciego arquitectónico que no existía en ninguno de los planos modernos de seguridad de la familia Koch.

Quieto por completo entre las sombras justo más allá de la puerta oculta, una diminuta brasa roja palpitaba en la oscuridad.

La temperatura del pasillo pareció caer diez grados en un solo segundo.

El brazo izquierdo de Dallas se cerró alrededor de Eliza como un torno de hierro, jalándola por completo detrás de su ancha espalda. Su mano derecha bajó al instante al interior de su saco de esmoquin, los dedos envolviéndose alrededor del frío mango de un cuchillo de combate oculto.

La brasa roja del puro cayó al suelo. Un costoso zapato de cuero la pisó, aplastándola contra la alfombra de lana.

Gideon Sterling salió de las sombras.

La luz tenue y vacilante de los apliques de pared le iluminó el rostro. Parecía un fantasma hermoso y psicótico. Vestía un traje negro impecable, pero su hombro derecho colgaba con una rigidez tiesa y antinatural —la firma permanente de la bala que Dallas le había metido.

En el instante en que Eliza vio su rostro, el aire abandonó sus pulmones.

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Una violenta y física onda expansiva de terror le golpeó el estómago. Las manos comenzaron a temblarle sin control. Aferró la tela del saco de esmoquin de Dallas, los nudillos volviéndose blancos como el hueso mientras intentaba anclarse a la realidad.

Dallas sintió su temblor. Una rabia asesina y apocalíptica detonó en su pecho.

Gideon se detuvo a tres metros. Ladeó la cabeza, una sonrisa enferma y burlona extendiéndose por sus labios.

«Miren al gran Dallas Koch», arrastró las palabras Gideon, su acento de Oxford goteando veneno. «Escondiéndose tras las faldas de una mujer porque está demasiado roto para librar sus propias batallas.»

Dallas soltó una risa áspera y gélida. «Mejor que ser un voyerista lisiado que tiene que acechar en la oscuridad mirando vivir a otros hombres.»

El insulto cayó con precisión milimétrica sobre el hombro destrozado de Gideon y su orgullo dañado. Los músculos de su mandíbula se contrajeron con violencia. La sonrisa se desvaneció, reemplazada por un destello de pura locura desquiciada.

Pero Gideon no atacó. Sabía que no podía vencer a Dallas en una pelea física —no esta noche.

En cambio, desvió la mirada.

Sus ojos azules profundos pasaron por encima de Dallas por completo y se clavaron en el rostro pálido y aterrado de Eliza, que asomaba sobre el hombro de él.

«Ese vestido es impresionante, Eliza», susurró Gideon, su voz cargada de un hambre obsesiva y enfermiza. «El terciopelo rojo. Se ve exactamente como las sábanas ensangrentadas que dejaste atrás.»

Dallas rugió.

Dio un paso enorme y agresivo hacia adelante, su cuerpo llenando el pasillo. «Cierra la boca y lárgate.»

En esa fracción de segundo —el momento exacto en que Dallas avanzó y sus anchos hombros bloquearon su propia visión periférica— Gideon atacó.

No con las manos. Con la voz.

Miró directamente a los ojos de Eliza. La sonrisa enferma volvió.

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