Capítulo 31:

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Las puertas del ascensor se abrieron con un suave y lujoso silencio. Azalea salió la primera, y su risa resonó en los ventanales y en el horizonte de la ciudad que se divisaba más allá.

«¿Has visto su cara?», jadeó Azalea, agarrándose el estómago. «Celeste parecía como si se hubiera tragado un limón entero. Un limón muy ácido y barato».

Eliza la siguió, con la adrenalina del enfrentamiento en el campus aún zumbándole bajo la piel —nerviosa y aguda, como un exceso de cafeína. Por primera vez en años, no se había limitado a encajar el golpe. Azalea había contraatacado por ella, esgrimiendo el apellido Koch como un escudo antidisturbios.

—Fue intenso —admitió Eliza, dejando su bolso sobre la mesita de la entrada. Sus manos aún temblaban ligeramente—. Gracias, Az. No sé qué habría hecho.

—La habrías aplastado —dijo Azalea, quitándose las zapatillas—. Yo solo aceleré el proceso.

Se dio la vuelta, imitando la expresión horrorizada de Celeste, hinchando las mejillas y abriendo mucho los ojos. «¡Mi papá se va a enterar de esto!», chilló con una voz aguda y burlona.

A Eliza le brotó una carcajada: una liberación de la tensión que no se había dado cuenta de que llevaba acumulada.

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Entonces, la temperatura de la habitación pareció bajar veinte grados.

Dallas estaba sentado en el sofá de ante gris. Sostenía una tableta en una mano, con la postura rígida y los tobillos cruzados. No miraba la pantalla. Las miraba a ellas: su rostro era una máscara de piedra, ese tipo de vacío inexpresivo que hacía sudar a los miembros del consejo a través de sus trajes italianos.

—¿Te ha gustado tu actuación?

Su voz era grave y carecía por completo de calidez. Atravesó la risa de Azalea como una navaja.

Azalea se quedó paralizada en mitad de un giro. Su sonrisa se desvaneció, sustituida por la mirada cautelosa de alguien que ha cruzado una línea que no veía venir. Dio medio paso atrás, colocándose ligeramente detrás del hombro de Eliza.

—Ella empezó —dijo Azalea, con su bravuconería anterior desvaneciéndose—. Insultó a Eliza. Delante de todo el mundo.

Dallas se puso de pie. Parecía llenar la habitación, ocultando las luces de la ciudad a sus espaldas. Se dirigió hacia ellas lentamente, con cada paso meditado.

—¿Y tu solución fue usar el apellido de la familia como arma? —preguntó—. ¿Anunciar a toda la universidad —y, por extensión, a la prensa local— que Eliza está bajo la protección de los Koch?

—¡Funcionó! —replicó Azalea, sacando la barbilla—. Estaban aterrorizados. Celeste salió corriendo.

—Fue una imprudencia —dijo Dallas. Se detuvo a un metro de ellas. Sus ojos eran oscuros, indescifrables y totalmente concentrados—. Le pusiste una diana en la espalda. La pusiste en el punto de mira para algo para lo que no está preparada.

Eliza sintió una oleada de culpa. Azalea solo había intentado ayudar. Dio un paso adelante y se interpuso entre Dallas y su hija.

—Dallas, no la culpes —dijo Eliza, con voz firme a pesar de los latidos que le martilleaban el pecho—. Ella me protegió. Estaba acorralada.

Los ojos de Dallas se clavaron en Eliza. La fuerza que desprendían le robó el aliento. No la miraba como a una socia de negocios. La miraba como un hombre que acababa de encontrar un arañazo en algo irremplazable.

—No necesito que una adolescente proteja a mi mujer —dijo.

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