Capítulo 1:

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La copa de cristal que Eliza Solomon tenía en la mano estaba a punto de romperse.

Podía sentir las finas grietas presionando contra su palma, un reflejo perfecto de cómo se sentía su pecho: oprimido, frágil y a un suspiro de romperse.

«Parece feliz, ¿verdad?».

La voz provenía de su izquierda. Una mujer de la alta sociedad vestida de seda esmeralda, alguien a quien Eliza había conocido antes de que el imperio Solomon se derrumbara —antes de que ella se convirtiera en la lamentable pupila de la familia Hyde. No eran solo sus tutores; eran los administradores de mano dura del patrimonio Solomon, una vasta fortuna a la que no podría acceder hasta cumplir los veinticinco años o casarse. Anson, como administrador principal, controlaba cada dólar.

Eliza no respondió. No podía. Se le había hecho un nudo en la garganta en algún momento entre el aperitivo y el instante en que Anson Hyde entró en el salón de baile del brazo de Claudine Chapman.

Anson parecía más que feliz. Parecía victorioso.

Se situó en el centro de la sala, bajo la enorme lámpara de araña que había costado más que toda la matrícula universitaria de Eliza. Tenía la mano apoyada en la parte baja de la espalda de Claudine, con los dedos extendidos de forma posesiva sobre la tela blanca de su vestido. Se inclinó y le susurró algo al oído que hizo que Claudine echara la cabeza hacia atrás y se riera.

El sonido fue agudo. Atravesó la pesada música orquestal y se clavó directamente detrás de las costillas de Eliza.

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Era la misma risa que Claudine solía soltar cuando se burlaba de los zapatos de segunda mano de Eliza.

—Disculpe —murmuró un camarero, chocando contra el hombro de Eliza con una pesada bandeja.

El champán se derramó por el borde de su copa y empapó el corpiño de su vestido gris. Estaba frío y pegajoso.

El camarero no se disculpó. La miró de reojo, la reconoció como la benefactada y frunció los labios en una mueca de desprecio antes de seguir adelante para atender a los invitados que realmente importaban.

Eliza sintió un nudo en el estómago. La humillación era un peso físico que le oprimía los hombros hasta que las rodillas le temblaban. Necesitaba aire. Necesitaba no estar allí, viendo cómo el hombre que tenía las llaves de su jaula dorada anunciaba su compromiso e e con la chica que había convertido esa jaula en un infierno. La promesa de «protegerla» siempre había sido una mentira. Era una promesa de poseerla.

Se dio la vuelta y caminó hacia la biblioteca, con la cabeza gacha.

La biblioteca estaba a oscuras, olía a papel viejo y a abrillantador de limón: la única habitación de la finca Hyde donde Eliza se había sentido segura alguna vez. Cerró la pesada puerta de roble tras de sí y apoyó la frente contra la madera, jadeando. Le ardían los pulmones.

El pomo de la puerta giró bajo su mano.

Eliza dio un respingo hacia atrás, frotándose los ojos frenéticamente. Esperaba a Anson. Esperaba que entrara y le dijera que dejara de montar un escándalo, que sonriera para las cámaras, que se mostrara agradecida por el techo que la cobijaba.

Pero la figura que ocupaba el umbral no era Anson.

Era un hombre imponente con un esmoquin negro que parecía absorber la tenue luz de la habitación. Era más alto que Anson, más corpulento, y desprendía una quietud que hacía bajar la temperatura de la biblioteca diez grados.

Dallas Koch.

A Eliza se le cortó la respiración. ¿Qué hacía él allí? El director ejecutivo de Koch Industries —el hombre más poderoso de la ciudad— no se escondía en bibliotecas. Ni siquiera miraba a gente como Eliza.

Se quedó de pie en la puerta, con una mano aún en el pomo de latón, sus ojos oscuros recorriendo lentamente su rostro. Se fijó en la mancha de champán de su vestido, en las rojas manchas de sus mejillas, en cómo le temblaban tanto las manos que la copa de cristal traqueteaba contra sus dedos.

Por un momento, la máscara estoica que lucía —esa que lo hacía parecer una estatua tallada en granito— se resquebrajó. Un músculo se le tensó en la mandíbula. Entró y cerró la puerta, aislándola del ruido de la fiesta.

Metió la mano en el bolsillo del pecho y sacó un pañuelo: de seda blanca, doblado en un cuadrado perfecto. Se lo tendió sin decir palabra.

Eliza lo miró fijamente. —Estoy bien.

—No estás bien —dijo Dallas. Su voz era un murmullo grave que llenaba la silenciosa habitación—. Tómalo.

Eliza extendió la mano. Sus dedos rozaron la palma de él al tomar la seda, y una descarga de electricidad estática saltó entre ellos —aguda y sorprendente—. Ella se estremeció. Él no se movió.

El pañuelo olía a sándalo y a algo limpio, como la lluvia sobre el pavimento. Olía a algo caro. Olía a estabilidad.

Desde el pasillo, la voz de Anson atravesó la gruesa madera de la puerta. Estaba brindando.

«…por mi preciosa prometida, Claudine…»

Las palabras le dieron como un golpe en la parte posterior de las rodillas. Las piernas le fallaron.

No llegó a caer al suelo.

Dallas se movió con una rapidez que no debería haber sido posible para un hombre de su tamaño. En un momento estaba a un metro de distancia; al siguiente, tenía el brazo alrededor de su cintura, sujetándola antes de que cayera.

Su agarre era firme. Sólido. La sostuvo sin esfuerzo, con el brazo como una barra de acero contra su espalda.

Eliza levantó la vista. Tenía la vista nublada por las lágrimas, lo que difuminaba sus rasgos, pero podía ver la intensidad de su mirada. No la miraba con lástima. La miraba con una concentración aterradora.

—Llévame lejos —susurró ella.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas: una súplica desesperada nacida del desamor y del repentino y abrumador instinto de que aquel hombre era lo único en la habitación que no intentaba aplastarla.

Dallas se quedó inmóvil. Sus ojos se oscurecieron, pasando de marrones a algo casi negro. La miró, evaluando el peso de su petición, calculando el coste.

—No hay vuelta atrás si nos vamos, Eliza —le advirtió, con voz grave y áspera—. Si sales por esa puerta conmigo, no volverás a esta casa.

Eliza asintió frenéticamente. Las lágrimas brotaban ahora, dejando surcos calientes sobre su piel fría. —Por favor. Solo sácame de aquí.

Dallas no dudó. Cambió el agarre y la guió hacia la salida de servicio oculta tras un tapiz, colocando sus anchos hombros entre ella y las cámaras de seguridad mientras se movían.

El aire nocturno del exterior era gélido. Un Maybach negro mate y elegante esperaba con el motor en marcha junto a la acera, como un depredador al acecho en las sombras.

Dallas abrió la pesada puerta y la ayudó a entrar. El interior olía a cuero y a aislamiento. Cerró la puerta y el silencio fue absoluto. La música, las risas, la voz de Anson… todo había desaparecido.

Eliza se desplomó contra el asiento. En la consola central había una licorera de cristal. No lo pensó. Se sirvió el líquido ámbar en un vaso y se lo bebió de un trago.

Le quemaba —hasta el fondo de su estómago vacío, encendiendo su sangre.

Dallas se sentó al volante. No la miró. Agarró el volante con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, con la voz ligeramente pastosa mientras el alcohol le golpeaba el organismo con la fuerza de un camión.

«A mi casa», dijo Dallas.

El coche se puso en marcha. Las luces de la ciudad se difuminaron en rayas de neón. Eliza se sentía mareada, desorientada, con el alcohol mezclándose con la adrenalina y el dolor en un cóctel tóxico en su cerebro.

Estudió el perfil de Dallas. Era el padre de Azalea. Era de una familia adinerada de toda la vida. Era poder.

«Necesito un escudo», murmuró, con las palabras saliéndole a borbotones. «Necesito un muro que él no pueda escalar».

Dallas la miró por el retrovisor, con una expresión indescifrable.

Llegaron a un edificio que se alzaba imponente sobre el horizonte. El trayecto en ascensor fue una sucesión de mareos. Cuando las puertas se abrieron en el ático, Eliza dio un tropiezo.

Dallas estaba allí de nuevo, sujetándola. Sus manos sobre sus brazos le parecieron calientes a través de la fina tela de su vestido.

Ella lo miró. Bajo la luz cruda del vestíbulo, no parecía un salvador. Parecía peligroso.

—Cásate conmigo —soltó ella de repente.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Era el alcohol el que hablaba, sí, pero también era una jugada desesperada y calculada. Casarse con Anson era una condena a cadena perpetua. Casarse con cualquier otra persona, sin embargo, era la laguna jurídica en el testamento de su padre. Era su única cláusula de escape, el instinto de supervivencia de un animal herido que busca al único depredador del bosque capaz de matar al lobo que le acecha.

Dallas se quedó paralizado. El aire del ático se volvió eléctrico, cargado de una tensión que le erizó el vello de los brazos a Eliza.

Él no se rió. No le dijo que estuviera borracha.

Se dirigió a una caja fuerte empotrada en la pared, oculta tras un cuadro, y tecleó un código; los pitidos resonaron con fuerza en la silenciosa habitación. Sacó un documento y una pesada pluma estilográfica, se los llevó de vuelta y colocó el papel sobre la mesa consola de mármol.

—Firma —ordenó. Su voz era suave, pero tenía el peso de un mazo golpeando un bloque resonante.

Eliza parpadeó, tratando de enfocar la página. Las palabras se le nublaban. Distinguió «Matrimonio» y «Acuerdo».

No le importaban los detalles. Solo quería que Anson supiera que se había ido. Quería quemar el puente tan a fondo que nunca pudiera volver a cruzarlo.

Agarró el bolígrafo. Su firma era desordenada: un garabato irregular en la línea inferior.

«Hecho», susurró.

El bolígrafo se le resbaló de los dedos y cayó con un ruido sordo sobre el mármol. La habitación se inclinó hacia un lado.

Lo último que sintió fue que Dallas la cogía de nuevo, levantándola en sus brazos mientras la oscuridad la envolvía por completo.

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