Capítulo 757:

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El arrebato de Slater golpeó a Stephen como una bofetada en la cara, dejándolo completamente atónito.

Había venido aquí con la esperanza de reclutar aliados, pero en cambio se topó con uno de los aliados de Ashton en el lugar más inesperado. Lo absurdo de la situación le hizo sentir como si el universo se estuviera burlando de él.

Mientras la ira de Slater hervía, Stephen pensó que era mejor no indagar más. La sola idea de que Ashton mandara a alguien como Slater le parecía surrealista, pero Stephen no estaba dispuesto a arriesgarse.

Sintiendo el peso de la derrota sobre sus hombros, Stephen bajó la mirada, ocultando su vergüenza detrás de la mano. Sin decir una palabra más, se dio media vuelta y salió apresuradamente del club nocturno. No se atrevió a mirar atrás, temiendo quién o qué pudiera estar observándolo.

Una vez fuera de su territorio, sus piernas lo llevaron casi en piloto automático hasta su coche. Se derrumbó en el asiento del conductor y buscó a tientas con manos temblorosas el paquete de cigarrillos. Encendió uno tras otro y dio largas y desesperadas caladas hasta que los nudos de su pecho comenzaron a aflojarse.

Pero ni todo el humo del mundo podía nublar la creciente certeza que se formaba en su mente. El miedo había estabilizado sus pensamientos, imponiendo la claridad donde antes reinaba la arrogancia.

Mientras repasaba los últimos acontecimientos, una verdad se hizo evidente: Ashton no era un adversario cualquiera. Bajo su apariencia afable se escondía alguien mucho más astuto, alguien que nunca dejaba de ir un paso por delante.

Primero, Ashton convirtió la competición culinaria en un triunfo personal, arrebatándole la victoria a Stephen y humillándolo delante de sus compañeros. Luego, por si fuera poco, le robó cuatro de los mejores chefs, dejando un enorme vacío en su negocio.

Cuando Stephen intentó vengarse cortando el suministro de ingredientes al restaurante Skyline, Ashton respondió rápidamente, asegurándose acuerdos con poderosos proveedores de ciudades vecinas e incluso atrayendo a los altos cargos de Staville a sus restaurantes.

Y ahora, como Stephen había descubierto esa noche, Ashton había conseguido de alguna manera controlar a la banda Axe.

Todo encajaba. La descarada confianza de Ashton no era una fachada, se la había ganado. Había dominado el arte de maniobrar tanto en la alta sociedad como en los bajos fondos, lo que lo convertía en un adversario al que Stephen había subestimado enormemente.

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La mente de Stephen volvió a las últimas palabras de Ashton sobre la «preparación». ¿Era eso lo que quería decir? ¿Era la Banda del Hacha su carta de triunfo?

Cuanto más lo pensaba Stephen, más nervioso se ponía. No podía quitarse de la cabeza la molesta sensación de que estaba en desventaja. Por primera vez, se planteó seriamente el consejo de Leonardo y Hamlin. No haber investigado adecuadamente los antecedentes de Ashton lo había dejado en una posición vulnerable, y ahora estaba pagando el precio.

Seguir oponiéndose a Ashton de esta manera no solo era inútil, sino peligroso. Stephen sabía que tenía que replantearse su estrategia antes de que todo lo que había construido se derrumbara.

Justo cuando Stephen se hundía más en la duda, contemplando la posibilidad de rendirse, el sonido de la puerta de su coche al abrirse lo sacó de sus pensamientos. Una figura se deslizó en el asiento del copiloto con inquietante facilidad y la puerta se cerró suavemente detrás de ella.

Stephen se enderezó de un salto, con el pulso acelerado. «¿Quién demonios eres? ¡Sal de mi coche o llamaré a la policía!».

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