Capítulo 1:

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Para cuando llegó marzo, Shoildon hervía con una noticia impactante tras otra.

La primera en circular: Isaac Bennett —el hijo mayor de la familia más acaudalada e influyente de la ciudad— había sufrido un terrible accidente automovilístico que lo dejó paralizado de la cintura para abajo.

La segunda no tardó en seguir: la prestigiosa familia Bennett había decidido unirse mediante matrimonio a la recién ascendida familia Willis.

Lo que más revuelo causó fue la pareja en sí: el novio, nada menos que el ya discapacitado Isaac, y la novia, la hija mayor de los Willis, una joven criada lejos de la refinada vida citadina, en un pueblo rural apartado del mundo.

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A kilómetros del reluciente horizonte de la ciudad, Verena Willis —el nombre en boca de todos— permanecía en Trisas, el pueblo rural que siempre había conocido.

El sonido de un mensaje entrante rompió el silencio de la modesta sala donde estaba sentada.

Un vistazo a la pantalla le mostró un mensaje de su asistente.

El texto decía: «Evelyn, tengo un paciente con un caso extremadamente raro. Llevan seis meses esperándote. ¿Cuándo puedes venir a revisarlo?»

La pantalla se apagó cuando Verena presionó el botón de encendido, sus delicados dedos permaneciendo sobre el aparato. En sus ojos claros, destelló un atisbo de tristeza.

En todo el mundo la conocían como Evelyn Rowe —la sanadora milagrosa— pero la fama no significaba nada cuando no había podido salvar a la persona que más amaba. Su abuela había partido en el mismo momento en que ella tomó el bisturí, sin poder esperar más.

Desde atrás le llegó el sonido amortiguado de las voces de sus padres, su discusión filtrándose a través de las delgadas paredes de la casa.

«Laura, ¿no tienes sentido del momento? Mi madre apenas está en la tumba y tú ya hablas de irse.»

«Alec, la empresa está hasta el cuello de asuntos pendientes y el cumpleaños número dieciocho de Kaia está a la vuelta de la esquina. Dime, ¿qué importa más: una montaña de trabajo y una gran celebración familiar, o una persona muerta? Además, necesitamos que Verena regrese a la ciudad para que…»

«…aprenda buenos modales. Si se comporta como una chica pueblerina al entrar a la familia Bennett, será el apellido Willis el que quede en ridículo.»

«Deja de llamarla pueblerina. ¡Es tu hija!»

«Si no fuera mi hija, ¿crees que me habría tomado la molestia de venir a buscarla?»

Verena reprimió una pequeña carcajada mientras ellos seguían discutiendo. Las dos personas que peleaban en esa habitación no eran extraños, sino sus propios padres: Alec Willis y Laura Willis.

En otro tiempo habían sido empleados ordinarios que se habían abierto paso poco a poco hasta que el éxito finalmente llegó. En aquellos primeros años de aprietos, no tenían tiempo para una hija, así que su abuela, Shawna Willis, la había tomado bajo su cuidado cuando apenas tenía un mes de vida.

Aun con sus agendas frenéticas, sus padres habían encontrado la manera de pensar en ella de vez en cuando, mandando noticias o algún pequeño gesto de cariño cuando podían.

El cambio en sus prioridades comenzó en cuanto su negocio despegó y lanzaron su propia empresa. A los siete años, Verena tuvo una hermana menor, Kaia Willis, y desde ese día el interés de sus padres por ella empezó a desvanecerse. Conforme la fortuna de los Willis crecía, se integraron sin esfuerzo a las filas de la alta sociedad.

Laura llamaba de vez en cuando, pero sus conversaciones nunca giraban en torno a los estudios o la salud de Verena. En cambio, hablaba de Kaia —la hermana menor a quien llamaba el amuleto de la familia— como si su única misión fuera presumir de la niña que supuestamente les había traído prosperidad.

Cuando Kaia cumplió tres años, sus padres regresaron a Trisas de visita. Alec habló de mudarse tanto a ella como a Shawna a Shoildon, pero Verena notó la rigidez en la sonrisa de Laura. Después, lo que sea que Laura le susurró a Alec fue suficiente para que él desistiera por completo.

Poco después de volver a Shoildon, Laura quedó embarazada de nuevo y dio a luz a un hijo. A partir de entonces, toda su atención fue para Kaia y el niño. El dinero llegaba con regularidad, pero ellos mismos se mantuvieron alejados durante quince años.

Si Shawna no hubiera fallecido, Verena estaba segura de que sus padres habrían seguido ignorándolas indefinidamente.

Solo después de concluir los ritos fúnebres, Verena accedió a viajar a Shoildon con ellos. Hablaban con calidez, como si estuvieran ansiosos de tenerla cerca, pero ella entendía lo que realmente estaba en juego. Al fin y al cabo, era fácil enterarse de las noticias de Shoildon con una búsqueda rápida en internet.

Laura rompió el silencio cuando se acercaban a la residencia en Shoildon.

«Verena, ten en cuenta que si alguien pregunta por tu educación, diles que te graduaste de la Facultad de Medicina de Acorith con maestría y que estás a punto de comenzar tu internado.»

En la mente de Laura, nunca había imaginado a Verena como nada más que una doctora de pueblo. Trisas, a fin de cuentas, no era más que un pueblo de montaña apartado a sus ojos.

Como Verena nunca había asistido a la universidad —o eso creía ella—, Laura asumió que solo había aprendido unas cuantas cosas básicas de los médicos locales. Los pocos comentarios que había escuchado de Shawna sobre los estudios de medicina de Verena habían bastado para que se quedara con esa impresión.

El programa de medicina de Acorith era el número uno del país, y Laura no tenía ningún reparo en usar su nombre para sostener su propia imagen. Dios no lo quisiera que alguien descubriera que la consulta de su hija mayor estaba en algún rincón rural. Eso, pensó, sería humillante.

Verena desdeñó la vanidad de Laura, sabiendo que su madre nunca se había preocupado por entenderla de verdad. Irónicamente, el mes pasado, la Facultad de Medicina de Acorith había invitado a la propia Verena a dar una conferencia a sus estudiantes.

En toda su vida, Laura nunca le había preguntado sobre sus estudios. En una ocasión, Verena faltó a dos exámenes por enfermedad, lo que resultó en calificaciones bajas. Cuando Laura se enteró después, concluyó que su hija no tenía aptitudes para la educación superior.

Incluso cuando Shawna intentó compartir la buena noticia de la admisión de Verena a una universidad de primer nivel, ambos padres la ignoraron, mencionando asuntos de trabajo antes de cortar la llamada abruptamente. Después de eso, Verena y Shawna dejaron de intentar compartir cualquier cosa importante con ellos.

Verena miró a Laura directamente a los ojos y dijo con calma: «Nunca estudié en la Facultad de Medicina de Acorith.»

La franqueza hizo que Laura apretara los labios. En su opinión, la negativa de Verena a seguir la corriente no era fortaleza, sino terquedad. Por supuesto, sabía que Verena nunca había estudiado allí; ese era precisamente el punto de decirle que mintiera. Comparada con Kaia, que quizás no igualaba la belleza de Verena pero tenía logros que mostrar, Verena no era más que una vergüenza.

Antes de que Laura pudiera regañarla, la tosecita intencional de Alec desde el asiento delantero la obligó a morderse las palabras. Dejando el asunto de lado, Laura cambió de enfoque y su tono se suavizó con una indulgencia evidente.

«De todas formas, tu hermana está acostumbrada a que la consienta. Trata de no provocarla, ¿de acuerdo? Se altera con facilidad y se niega a comer cuando está de mal humor.»

Verena no pudo evitar encontrar todo aquello un poco ridículo. Con casi dieciocho años y aún comportándose como una niña mimada, Kaia era la viva imagen del capricho.

Su intercambio terminó cuando el auto se detuvo frente a una lujosa villa que prácticamente presumía su riqueza. Verena bajó primero, contemplando la grandiosa fachada.

Desde la entrada, una chica con una linda playera y falda corta corrió hacia ellos: Kaia, con toda su vivaz juventud.

«¡Papá, mamá, ya llegaron!» La voz de Kaia sonó brillante y animada. El brillo se apagó cuando su mirada cayó sobre Verena. Sus ojos se detuvieron, recorriendo a Verena de arriba abajo.

Vestida con una sudadera crema sencilla y pantalones amarillo pálido con tenis blancos limpios, la apariencia de Verena era ordinaria a primera vista. Sin embargo, sus facciones delicadas, su piel impecable y su aura serena y distante le conferían una belleza imposible de ignorar. Nada en ella delataba años vividos en un pueblo remoto.

Kaia sabía perfectamente a quién estaba mirando —su hermana de sangre completa—, pero las dos nunca habían compartido un hogar.

La vida en Shoildon había convertido a Kaia en la princesita intocable de la familia Willis, la joya en los ojos de sus padres. Esta repentina reaparición de una hermana mayor le dejó un nudo sutil e incómodo en el pecho.

«Ay, Kaia, en serio. ¿Cómo puedes salir con tan poca ropa? ¿No tienes frío?»

Los ojos de Laura fueron directo a la tela delgada que usaba Kaia antes de quitarse rápidamente su propio abrigo y colocárselo encima.

Con una risita, Kaia se recostó contra su madre. «Ja, mamá, de verdad que no hace frío.»

Era una escena lo suficientemente cálida para deshacer el frío del aire, pero Verena nunca había formado parte de tales momentos.

Riendo juntas, Kaia y Laura entraron a la casa, dejando a Verena donde estaba, como si su llegada ya hubiera sido olvidada.

Mientras caminaba, Kaia encontró a Verena por un breve instante, lanzándole una mirada larga e indescifrable por encima del hombro.

Al ver a su hija menor, la expresión de Alec se suavizó, y se volvió para salvar la distancia.

«Esa es tu hermana, Kaia. Le ha ido muy bien. Sacó altas calificaciones en sus exámenes de ingreso y ya aseguró su lugar en la Facultad de Medicina de Acorith.»

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