Capítulo 180:

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—No es tu mujer —dijo simplemente—. Dejó de serlo cuando se inscribió la sentencia.

—Era mi mujer cuando empezaste a fijarte en ella —dijo Kaelen—. ¿Y eso en qué te convierte a ti? ¿Quieres hablar de carácter? ¿Qué carácter tiene un hombre que quiere a alguien que pertenece a otra persona?

—Nunca te perteneció —dijo Pierre—. Ese fue siempre el problema.

Kaelen dio un paso adelante.

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Desde el otro extremo de la sala se oyó un sonido. Fue leve, solo un breve suspiro, apenas audible. Pero procedía de Alaric, y las personas más cercanas a él lo percibieron y retrocedieron ligeramente, porque había algo en él que sugería que lo siguiente que dijera iba a ser importante.

Alaric miraba a Pierre. Su expresión se esforzaba por mantenerse neutral, sin conseguirlo del todo. Miraba a Pierre con una mezcla de fastidio y agotamiento.

Pierre, a quien no se había invitado. Quien se había colado en el banquete y se había pasado la velada en un rincón observando a Rowena con una intensidad que Alaric había notado, clasificado y archivado como «manejable». Quien acababa de plantarse en medio de la sala y había dado a entender, con tanta claridad que nadie podía pasarlo por alto, que sus sentimientos por Rowena eran tanto genuinos como serios.

Pierre Ashford.

Alaric archivó esa complicación en particular y volvió al momento presente.

¿Con cuántas personas, pensó, con un sentimiento no del todo digno para alguien en su posición, estoy compitiendo?

Dejó pasar ese pensamiento. Luego se dirigió al centro de la sala.

—Ya basta —dijo.

Aquella única palabra cayó con la fuerza que tienen las palabras cuando provienen de alguien con verdadera autoridad en una sala dispuesta a recibirlas. Todos se detuvieron.

Miró primero a Kaelen. —Te dijeron que te marchases.

Kaelen abrió la boca.

—Eso no era una invitación a continuar la conversación —dijo Alaric—. Vete ahora, o la infracción del decreto se convertirá esta noche en una detención formal, en lugar de una comparecencia obligatoria dentro de cuarenta y ocho horas. Elige.

Kaelen miró a Rowena por última vez. Ella miraba más allá de él.

Sin decir nada más, finalmente se marchó.

Alaric se volvió hacia la sala. Miró a los diez jóvenes, a los invitados, a las mesas dispuestas, a las flores y a toda la preparación que había supuesto la velada, y tomó una decisión que sabía que no se ajustaba del todo a los límites de su autoridad formal, pero que iba a llevar a cabo de todos modos.

—Les pido a todos que den por concluida la velada —dijo, manteniendo la voz firme y un tono respetuoso—. La familia Ashthorne cuenta con todo mi respeto, y esta reunión se ha organizado con auténtico esmero. Pero dadas las circunstancias de esta noche, solicito que se suspenda la parte formal de la selección. —Hizo una pausa—. Asumiré personalmente la responsabilidad de los preparativos matrimoniales de la marquesa de aquí en adelante.

La sala asimiló aquellas palabras.

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