Capítulo 530:

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La guerra por el alma de Nueva York había terminado con la caída de la Organización de las Sombras, dejando a Alexander y Evelyn Vance en lo alto de las ruinas como monarcas indiscutibles de la ciudad. Pero el poder aborrece el vacío. Mientras los Vance se retiraban a su merecida paz, el cráter dejado por el colapso de la dinastía principal de los Sterling se convirtió en un caldo de cultivo para los depredadores. Los lobos menores, que se habían mantenido acobardados mientras los leones luchaban, emergían ahora de la oscuridad para disputarse las sobras. Entre las ruinas del antiguo imperio, se forjaban nuevas alianzas a base de sangre y engaños, lejos de la mirada vigilante del Oráculo.

El aire del gran salón de baile de la finca Montgomery olía a gardenias caras y a dinero de toda la vida, un aroma que recientemente había recuperado su fuerza en la alta sociedad neoyorquina. Tras la escandalosa implosión del régimen de Lawrence Sterling y la agresiva reestructuración de la por parte de la familia Vance, la vieja guardia se afanaba por recuperar su posición. Los Montgomery, un antiguo linaje que había permanecido prudentemente recluido en Europa durante las violentas guerras corporativas, habían regresado con la precisión de los buitres que intuyen una presa fresca.

Para Clara Wilson, sin embargo, ese aroma era un perfume empalagoso y pesado que parecía recubrirle la parte posterior de la garganta y dificultarle la deglución.

Se encontraba de pie cerca de la periferia de la sala, aferrándose a su pequeño bolso de cuentas como si fuera un salvavidas. Llevaba un vestido sencillo, de seda gris pizarra pálido que caía con modestia sobre su figura. Era elegante, pero en una sala llena de pavos reales que se pavoneaban ante los paparazzi, se sentía como un gorrión que se hubiera estrellado contra un cristal.

Al otro lado de la sala, bajo la luz cascada de las lámparas de araña de cristal, Jolene Montgomery era el centro de todas las miradas.

Jolene era todo lo que Clara no era. Era vibrante, estridente y lucía un vestido rojo de Valentino hecho a medida que gritaba para llamar la atención. Los diamantes brillaban en su cuello y muñecas, reflejando la luz con cada gesto animado. Se reía con la cabeza echada hacia atrás, rodeada de una falange de aduladores y celebridades de segunda fila que pendían de cada una de sus palabras, ansiosos por alinearse con la nueva «It Girl» de Manhattan.

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Clara la observaba, mientras un dolor familiar se instalaba en su pecho. No eran celos, exactamente. Era un sentimiento de desubicación: la sensación de ser una pieza de un rompecabezas metida a la fuerza en la caja equivocada, con los bordes deshilachados por la fricción.

«No la mires», murmuró una voz grave a su lado.

Clara se giró y vio a Harrison Sterling.

Había algo en la forma en que su mirada se posaba en ella —firme, intensa— que le hacía sentir las rodillas como de gelatina.

«No puedo evitarlo», susurró Clara, apretando los dedos sobre su bolso hasta que se le pusieron blancos los nudillos. «Brilla con tanta intensidad. Todo el mundo dice que ella es el futuro».

«Es luz artificial, Clara», dijo Harrison, acercándose un paso más. Extendió la mano y sus dedos rozaron el brazo desnudo de ella. El contacto le envió una descarga eléctrica directamente al corazón, anclándola en el momento. «Tienes una luminosidad tranquila. Como la luna. Dura más tiempo. Y, a diferencia del resplandor de neón de esta ciudad, no se agota».

Clara esbozó una débil sonrisa. Harrison era el director ejecutivo interino de la renombrada Sterling Global, un hombre que se abría paso por un campo minado de supervisión federal y tiburones corporativos. Sin embargo, durante los últimos seis meses, había sido su ancla en este caótico mundo de los Montgomery, donde ella trabajaba simplemente como empleada de la sala de correo.

«Vaya, mirad a quién ha traído el gato», una voz estridente interrumpió su momento.

Clara se puso tensa.

Jolene los había visto. Se separó de su grupo y se acercó con aire despreocupado, flanqueada por sus dos mejores amigas —mujeres de la alta sociedad que lucían una mueca de desprecio tan permanente como sus zapatos de diseño—.

«Clara», dijo Jolene, con una voz rebosante de falsa dulzura. La miró de arriba abajo, deteniendo su mirada con abierto desdén en el sencillo vestido gris. «No pensaba que fueras a venir de verdad. ¿Les faltaba personal de catering esta noche? ¿Has venido a recoger las mesas?»

Las chicas que tenía detrás soltaron una risita, un sonido que parecía cristal rompiéndose.

«Me invitaron, Jolene», dijo Clara, manteniendo la voz firme, aunque el corazón le latía con fuerza contra las costillas como un pájaro atrapado.

«¿Quién? ¿El comité benéfico?» Jolene se rió y extendió la mano para coger una copa de champán de un camarero que pasaba por allí. «De verdad que eres como una mancha en esta alfombra, Clara. Por mucho que fregemos, no desapareces».

Harrison dio un paso al frente, protegiendo a Clara con su cuerpo. Su expresión era sombría, peligrosa: un atisbo del acero que le había permitido sobrevivir a la purga de su familia.

«Ya basta, Jolene».

« «Ay, Harrison», dijo Jolene haciendo un puchero, tocándole el brazo con una familiaridad que le revolvió el estómago a Clara. «No te pongas tan serio. Solo intento ayudarla. Está claro que ella no pertenece a este círculo de élite».

Mientras hablaba, Jolene inclinó su copa.

Ocurrió a cámara lenta. El líquido ámbar se derramó por el borde, salpicando directamente sobre la falda de seda gris de Clara. La humedad fría caló al instante, pegando la tela a sus piernas en una mancha oscura y humillante que parecía sospechosamente indecorosa.

Clara dio un grito ahogado y dio un salto hacia atrás.

«Ups», dijo Jolene, con los ojos brillantes de malicia. «Se me resbaló la mano. Qué torpe soy».

La música pareció detenerse. Las conversaciones en las inmediaciones se acallaron. Docenas de miradas se dirigieron hacia ellas. Clara sintió cómo le subía el calor a las mejillas, un ardiente rubor de vergüenza que le hacía desear hundirse en el suelo. Era la de la caridad, la pariente pobre y, ahora, la perra mojada.

—Tú… —comenzó Harrison, con la voz reducida a un gruñido sordo.

—Harrison, no —susurró Clara, agarrándole de la manga. No podía soportar que se montara un escándalo. No aquí. No con todo el mundo mirando, esperando a que estallara el temperamento de los Sterling.

Pero el escándalo ya se estaba produciendo.

Desde la entrada principal, Liam Montgomery —el patriarca de la familia que había regresado a Nueva York para restablecer el orden— se dirigió hacia ellos a zancadas. Su rostro era una máscara de ira. A su lado caminaba su esposa, Joyce, con un aspecto igualmente severo.

Jolene se enderezó, con una sonrisa de satisfacción en los labios. Se volvió hacia su padre, dispuesta a hacerse la víctima.

«¡Papá, mira! Clara se ha chocado conmigo y me ha hecho derramar la bebida. Es tan torpe que no deberían dejarla acercarse al…»

Liam ni siquiera la miró.

Pasó de largo junto a Jolene. No aminoró el paso hasta que se detuvo frente a Clara.

El silencio en el salón de baile era ahora ensordecedor. Incluso el cuarteto de cuerda había dejado de tocar.

Jolene parpadeó, confundida. Extendió la mano para agarrar a Liam del brazo. «¿Papá? ¿Me has oído? He dicho que Clara…»

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