Capítulo 298:

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El pánico cortés comenzó a trepar lentamente por mi columna vertebral. «No. Soy su acompañante. Se está retrasando un poco. ¿Podría consultar la lista principal? ¿Bajo su nombre?».

Inclinó la cabeza un milímetro. «Por supuesto, señora. Pero la lista es bastante extensa». Con una mano enguantada, me indicó que me apartara, detrás de una barrera de cordón de terciopelo: una diminuta isla de vergüenza para los que no venían debidamente preparados.

Una pareja se acercó rápidamente detrás de mí. Ella era una visión de esmeraldas heredadas y cabello rubio helado; él, un monumento a las distinguidas sienes canosas y una insignia de la Real Academia. Me presentaron una tarjeta gruesa y grabada. El acomodador la tomó, asintió como si se tratara de un viejo amigo y los dejó pasar con un murmullo de bienvenida.

«Este año hay una aglomeración terrible», comentó la mujer a su acompañante. Hizo una pausa y su mirada fría y evaluadora se posó en mí, la figura solitaria relegada a un segundo plano. Una ceja de forma perfecta se arqueó hacia arriba.

Un calor humillante me subió por el pecho y el cuello. Estaba de pie en el vestíbulo más exclusivo de Londres, vestida como una princesa, sintiéndome como una intrusa que se hubiera ganado el traje en una rifa.

El acomodador abrió por fin un pesado tomo encuadernado en cuero. Recorrió la página con el dedo con una lentitud agonizante. Observé cómo se movían sus labios en silencio. H. Hargreaves. Harrington.

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Volvió a empezar por la L. Lackington. Le Marchant.

La pareja de esmeralda se demoraba justo en el umbral, fingiendo no mirar.

Por fin, su dedo se detuvo. «Ah, sí. Aquí está. Hastings, Lochlan». Levantó la vista, y su expresión cambió a una de leve sorpresa, como si no me hubiera creído de verdad.

Le tendí mi carné de conducir.

«Acompañante anotado, señorita Hyacinth Galloway». Cerró el libro con un golpe seco y definitivo. «Mis disculpas por el retraso. Puede pasar, señora. La recepción es en el salón Belgravia».

La disculpa fue como echar sal en la herida. Esbocé una sonrisa forzada, pasé por debajo de la cuerda y entré en el deslumbrante resplandor del salón de baile.

Era una escena sacada de una película. Las lámparas de cristal derramaban luz sobre un mar de trajes de etiqueta y vestidos de colores joya. El murmullo sordo de una conversación culta se mezclaba con las delicadas notas de un cuarteto de cuerda. Los camareros circulaban con bandejas de copas de champán que parecían sacadas de un sueño. Era impresionante.

Y nunca me había sentido más como una impostora.

Lochlan no aparecía por ningún lado.

El reloj en mi cabeza hacía tictac tan fuerte que me sorprendía que nadie más pudiera oírlo. Cogí una copa de champán de una bandeja que pasaba, pero las burbujas no servían de nada para calmar la náusea que sentía en el estómago.

Me sentía a la deriva en una sala llena de desconocidos, todos los cuales parecían conocerse con la naturalidad propia de quienes han compartido internados y fincas de campo. Yo era una turista en la tierra de los privilegiados de por vida.

«Bueno, todo esto es terriblemente serio, ¿no? Casi espero que alguien empiece a subastar un ducado menor».

Me giré.

La mujer que había hablado estaba apoyada contra una pilastra, observando a la multitud con una expresión de distanciamiento divertido.

Llevaba el pelo largo, rubio miel, peinado con unas ondas perfectas al estilo del viejo Hollywood. Sus ojos eran de un verde llamativo y vivo, realzados por un trazo de delineador oscuro que los hacía parecer joyas engastadas en un rostro de rasgos clásicos, con pómulos altos y un mentón estrecho y elegante.

Un collar dorado y verde con una prominente esmeralda central descansaba sobre su clavícula, a juego con unos pendientes colgantes que reflejaban la luz. Su vestido era de tonos dorados y verde bosque intenso, y lo lucía con la majestuosa naturalidad de alguien que nunca había dudado ni por un instante de su lugar en ninguna sala.

Era, en una palabra, espectacular.

Sentí cómo la atención de todos los hombres en un radio de veinte pies se desviaba sutilmente hacia ella, como girasoles hacia un sol especialmente deslumbrante.

«Hola», dije, titubeando, sin saber muy bien si aquella visión se había dirigido realmente a mí o si solo estaba haciendo un comentario al universo en general.

«Hola. Estoy terriblemente aburrida», anunció, dirigiendo su mirada hacia la mía. Su sonrisa era cálida y cómplice. «Y tú también pareces agradablemente aburrido. Pensé que quizá podríamos aburrirnos juntos».

Se me escapó una risa. «Claro. ¿Por qué no? Me llamo Hyacinth».

«Soraya», dijo, tendiéndome la mano. Su apretón era firme, su piel fresca. «Soraya Warren. A ver, ¿es la primera vez que te adentras en este circo en particular?».

Hice una mueca. «¿Es tan obvio?».

«Solo para otra forastera como tú», dijo, con un brillo en sus ojos verdes. «No te preocupes. Solo son personas. En realidad, no son diferentes de ti y de mí. Simplemente tienen mejores sastres y más retratos ancestrales».

«Ahora mismo no me siento precisamente como “solo personas”», admití con un encogimiento de hombros autocrítico. «Me siento como si me hubiera colado en una finca del National Trust fuera de horario».

«Mézclate con ellos durante cinco minutos», me aconsejó Soraya, dando un sorbo a su champán. «Los tendrás calados a todos. Son tremendamente predecibles».

«¿En serio?»

«Por supuesto. En todos los eventos como este hay siempre las mismas tres tribus». Hizo un discreto gesto con su copa. «Primero, la Vieja Guardia. También conocida como «Los mecenas»».

Seguí su mirada hasta un grupo de invitados de más edad. Las mujeres llevaban vestidos vintage de corte impecable en colores apagados; sus joyas, nada llamativas, pero cargadas de historia. Hablaban en tonos bajos y mesurados, interactuando en un círculo cerrado y hermético. Parecían ser las dueñas del edificio, lo cual probablemente fuera cierto en el caso de varias de ellas.

«La discreción es su lema», murmuró Soraya. «Ellas financian todo esto y consideran que hablar en voz alta es una falta de etiqueta».

«Entendido. Evitaré hablar en voz alta».

«En segundo lugar», continuó, «los ejecutivos».

Mi mente evocó inmediatamente la imagen de Lochlan.

Si estuviera aquí.

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