Capítulo 1911:

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Lance se acercó cargando un regalo envuelto. «Feliz Navidad, Stella. Esto es de parte de Milford y de mí.»

Stella miró la caja bellamente empaquetada y sintió un rubor de vergüenza. «Pero los regalos que les traje a ustedes no son ni de cerca tan bonitos.»

Lance negó de inmediato. «No te preocupes por eso. Eres nuestra hermana. Tómalo.»

Sin poder discutir, Stella aceptó el regalo con gracia. Solo por el elaborado empaque podía adivinar que lo que había adentro era caro; la caja parecía hecha a la medida, con detalles intrincados que hablaban de un lujo discreto.

En la cena, la familia se reunió alrededor de una gran mesa llena de platillos elaborados. Karson estaba sentado a la cabecera con Lance y Milford a un lado, mientras Stella se sentaba a su izquierda.

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Esta era su primera Nochebuena como nieta reconocida de la familia Carter, y sus emociones eran complicadas. Habían pasado años desde que había pasado la Navidad con familia. Durante su último matrimonio, la familia de Marc había dejado claro que la miraban por encima del hombro. Este año, por primera vez, sentía de verdad la calidez de pertenecer en Navidad.

A mitad de la cena, Karson la miró. «Stella, ¿la boda con William sigue programada para el mes que viene?»

Stella asintió. «Sí. El 18 de enero.»

Karson sonrió, visiblemente complacido. «Qué bueno. Estaré ahí, y te voy a dar un regalo de bodas muy generoso.»

Nadie en la mesa sugirió que William estuviera demasiado enfermo para casarse. Al contrario, todos ofrecieron sus felicitaciones.

Lance sonrió. «Por supuesto que todos vamos a estar ahí. Stella, ¿cómo van los preparativos de la boda? ¿Necesitas ayuda con algo?»

«Todo está prácticamente listo.»

En ese momento, la única preocupación real de Stella era la salud de William. Tenía terror de que su cuerpo no aguantara lo suficiente para llegar a la boda. Lo demás estaba bajo control.

«Stella, me gustaría llevarte al altar», dijo Milford con una sonrisa suave.

Lance objetó de inmediato. «Soy el mayor. Si alguien debe llevarla al altar, ese soy yo.»

«¿Por qué tú? Eres muy brusco. ¿Y si sin querer la lastimas? Yo sería mucho más cuidadoso.»

Los dos hermanos empezaron a discutir amigablemente sobre quién obtendría el honor. Stella los escuchó pelear y no sintió ni la más mínima molestia, solo una cálida sensación de pertenencia. Nunca había imaginado que sus hermanos competirían por el privilegio de llevarla al altar. La gratitud la invadió, trayendo consigo un breve momento de paz.

Después de cenar, Stella no se apresuró a irse. En cambio, se quedó con la familia en la sala, tomando café y conversando. Cada cierto tiempo, bajaba la vista al teléfono para responder los mensajes de William.

«Llegué a la mansión Briggs. Aquí es muy aburrido. Ya te extraño.» Le había adjuntado una foto de un rincón de la sala de la mansión Briggs.

«Ya vamos a empezar a cenar. ¿Cómo va la tuya?» Este venía con una foto de un platillo con una presentación elaborada.

Stella respondió cada mensaje con una sonrisa suave. Le mandó de vuelta una foto de la familia viendo televisión juntos. «Acabamos de cenar y estamos viendo un especial de Navidad. Ya casi termino. ¿Cómo van las cosas por allá?»

La respuesta de William llegó rápido. «No te apures. No los ves seguido, quédate y disfrútalo. Aquí todavía no terminamos de cenar de todas formas.»

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