Capítulo 1680:

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Una voz suave y masculina la llamó por detrás. Stella se giró y vio a un joven con una impecable camisa blanca de pie a unos metros de distancia, con unos cuantos libros bajo el brazo y una tímida sonrisa dibujada en el rostro.

Stella rebuscó en su memoria, pero no encontró nada. Estaba segura de que nunca había visto a esa persona antes. Mantuvo un tono de voz amable. «Lo siento, ¿le conozco?»

«Me llamo Rufus Payne. Soy estudiante de segundo año de posgrado». Rufus dio un paso hacia ella, con una admiración indudable iluminándole el rostro. «Señora Russell, he leído todos sus informes experimentales y todos los artículos que ha publicado. ¡No puedo creer que la esté conociendo en persona!». Hablaba con la emoción embelesada de alguien que por fin conoce a su ídolo.

Stella había contribuido a numerosos experimentos revolucionarios a lo largo de los años, y orientar a los estudiantes de su campo era la única razón por la que había aceptado venir hoy. Simplemente había estado demasiado preocupada por William como para centrarse en mucho más; en realidad, no se había fijado en los estudiantes por los que se suponía que debía estar allí.

Le dedicó a Rufus una sonrisa cortés. «Hola. ¿Hay algo concreto que quieras preguntarme?».

Rufus se rascó la cabeza con timidez. «No es nada urgente, en realidad. Me enteré de que estaría aquí hoy y vine corriendo; temía perderte. ¿Estás simplemente… dando una vuelta por el campus?»

Su nerviosismo consiguió sacar a Stella momentáneamente de sus pensamientos sombríos. «Sí, solo dando un paseo».

Rufus se animó de inmediato. «Acabamos de recibir un envío completo de nuevo equipo de investigación. Podría enseñártelo, si te interesa. Y… para ser sincero, me he atascado en algunos aspectos de mi tesis y no sé cómo seguir adelante».

Stella entendió lo que le estaba pidiendo y se encontró dudando. Su plan original había sido irse directamente a casa —sobre todo teniendo en cuenta que William había elegido la compañía de otra persona y claramente no quería la suya—. Pero cuando vio la sincera esperanza reflejada en el rostro de Rufus, no se atrevió a rechazarlo. Si hubiera estado intentando ligar con ella, no le habría costado nada inventarse una excusa y marcharse. Pero él le estaba pidiendo orientación académica, que era, literalmente, la razón por la que ella había venido al campus en primer lugar.

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Tras pensarlo un momento, Stella asintió. «Me parece bien. De todos modos, me gustaría ver el nuevo equipo. Podemos hablar de tu investigación mientras caminamos».

Rufus tomó la iniciativa con entusiasmo y caminaron uno al lado del otro mientras cruzaban el campus. Le apasionaba de verdad la investigación: mientras caminaban, hablaba animadamente sobre los proyectos en curso del departamento, y las preguntas que planteaba demostraban un conocimiento sofisticado. Stella respondió a cada una con paciencia, tomándose incluso el tiempo de revisar un borrador de su artículo actual e identificando varias áreas que necesitaban pulirse.

A medida que la conversación se profundizaba, se encontró absorta en el intercambio intelectual. Durante un bendito rato, los pensamientos sobre William y Alisha se desvanecieron en un segundo plano.

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