Capítulo 1676:

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Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de Stella. Había presenciado esta escena innumerables veces antes. William siempre había atraído este tipo de atención y, dondequiera que fuera, su llamativa apariencia atraía invariablemente a admiradoras. Le vinieron a la mente todos esos momentos en los que se había quedado a su lado, desviando diplomáticamente la atención de sus aspirantes a admiradoras. Se le escapó una suave risa.

Sus ojos permanecieron fijos en su figura. Como si percibiera su mirada, William levantó la cabeza y miró directamente hacia su ventana. Sus miradas se cruzaron a través de la distancia.

A Stella se le hizo un nudo en la garganta. Al instante siguiente, él rompió el contacto visual y se dio la vuelta, siguiendo al personal de la universidad hacia la entrada del auditorio.

Ella soltó un suspiro silencioso y se dispuso a servirse un vaso de agua para aliviar la opresión en la garganta. Su papel hoy consistía únicamente en sesiones informales de tutoría con los estudiantes —nada que le obligara a subir al escenario—, por lo que no había preparado ningún discurso formal. William, sin embargo, pronunciaría un discurso de apertura ante toda la comunidad universitaria reunida en honor al centenario.

Parecía que hoy no tendrían muchas oportunidades de interactuar. Se preguntó si él la esperaría una vez que concluyera su discurso.

Dentro del auditorio principal, no quedaba ni un solo asiento vacío. William estaba de pie entre bastidores y miraba a través de un hueco en la pesada cortina el mar de rostros que se extendía ante él. La voz del presentador resonó por el sistema de sonido y un aplauso entusiasta se extendió entre la multitud.

—Sr. Briggs, le toca salir en cinco minutos —le recordó en voz baja un miembro del personal.

William asintió con la cabeza y se arregló el traje. Sus ojos recorrieron las filas VIP de las primeras filas, donde vio a Stella siendo acompañada a su asiento asignado.

«¡Y ahora, por favor, den la bienvenida al escenario al director ejecutivo del Grupo Briggs, el Sr. William Briggs, para compartir algunas reflexiones en celebración de nuestro centenario!».

La voz amplificada del presidente resonó en el auditorio, seguida inmediatamente por un aplauso atronador. William subió al escenario con pasos firmes y sin prisas. El foco lo iluminó de inmediato. Miles de ojos seguían cada uno de sus movimientos mientras se acercaba al podio, ajustaba el micrófono y comenzaba a hablar.

A mitad de su discurso, su mirada se dirigió hacia Stella contra su voluntad.

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Ella parecía estar escuchando con atención. Un joven sentado a su lado se inclinó hacia ella y le susurró algo. Ella se volvió hacia él con una sonrisa —cálida, sincera, radiante—; el tipo de sonrisa que William no había visto dirigida a nadie en meses.

¿Quién era ese hombre? ¿Por qué estaba sentado tan cerca como para susurrarle al oído?

Las preguntas estallaron en la mente de William como granadas, desencadenando un dolor de cabeza insoportable detrás de las sienes. Volvió a centrar su atención en el discurso que tenía preparado y se esforzó por terminar el resto de su intervención, concluyéndola en poco menos de diez minutos.

Desde su asiento entre el público, Stella frunció el ceño con preocupación. Se había dado cuenta del cambio en su forma de hablar: su ritmo se había acelerado drásticamente desde el comienzo mesurado, como si no pudiera esperar a escapar del escenario. Preocupada por que su estado pudiera estar desestabilizándose, mantuvo la mirada fija en él sin vacilar, negándose a apartar la vista hasta que hubiera salido sano y salvo.

William sintió el peso de su mirada. En ese fugaz instante, la tensión que se había enroscado en su pecho se aflojó, aunque solo fuera ligeramente.

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