Capítulo 627:

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Levantó el puño derecho y lo estrelló contra el centro del volante. La bocina sonó: un sonido fuerte y desagradable de derrota total.

Isolde atravesó las puertas de cristal de alta seguridad de la planta de investigación y desarrollo de Phoenix Aeronautics y entró en el ala dedicada a su división de Sistemas Orbitales.

El aire allí era diferente: olía a ozono, a aparatos electrónicos calientes y a café rancio, y el zumbido bajo y constante de las enormes estanterías de servidores proporcionaba un murmullo de fondo constante. Pasó su tarjeta de acceso, empujó la puerta de la sala de ingeniería principal y se dirigió hacia su oficina de paredes de cristal. Ingenieros vestidos de manera informal se movían rápidamente entre las estaciones de trabajo, y enormes monitores digitales mostraban complejos datos de telemetría y simulaciones de mecánica orbital. El equipo se estaba preparando para la fase final del módulo de comunicación por satélite cercano a la Tierra.

Arland Roth salió de una sala de servidores cercana, sosteniendo una gruesa pila de informes de diagnóstico recién impresos. Parecía agotado, pero lleno de energía nerviosa. Divisó a Isolde e inmediatamente cambió de rumbo hacia su oficina.

Isolde dejó caer su maletín sobre el escritorio y encendió su estación de trabajo principal. Arland entró detrás de ella y dejó caer la pila de papeles sobre el escritorio.

« «La alineación del propulsor secundario muestra una desviación del 0,2 % en la simulación», dijo, dando un golpecito a la primera página. «Está dentro de los parámetros aceptables, pero la DARPA va a enviar a dos observadores de alto rango a la prueba de campo en Long Island esta tarde. Quieren la perfección absoluta.»

Isolde cogió el informe. Sus ojos recorrieron las complejas matrices de datos, mientras su cerebro procesaba los números al instante. «La desviación se debe a la variable de densidad atmosférica del software de simulación, no al hardware», respondió sin vacilar.

Extendió la mano para coger el bolígrafo y firmar.

Mientras movía la mano, sus ojos se posaron en el gran calendario de mesa que había junto a su monitor. La fecha de hoy estaba marcada con un grueso rotulador rojo.

Su mano se quedó paralizada. El bolígrafo se cernió sobre el papel.

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Hoy era la ronda preliminar regional de Nueva York de la Olimpiada Nacional Juvenil STEM. Effie llevaba meses preparándose para este día.

A Isolde se le hizo un nudo en el estómago. Una ola de ansiedad la invadió.

Echó un vistazo al reloj de su pantalla: 10:15 de la mañana. El registro para la competición comenzaba al mediodía en el Javits Center. La prueba de campo de Long Island estaba programada para las 2:00 de la tarde.

No podía estar en dos sitios a la vez.

Si se perdía la prueba de campo, los observadores de la DARPA probablemente retrasarían la aprobación del proyecto al menos cuarenta y ocho horas; y en la industria aeroespacial, un retraso de cuarenta y ocho horas significaba millones de dólares en costes operativos desperdiciados y un duro golpe para su reputación. Pero si iba a Long Island, Effie tendría que entrar sola en ese enorme e intimidante centro de convenciones, enfrentándose a las multitudes, la presión y, posiblemente, la presencia tóxica de Kaiden y Cheryl Juárez sin su madre respaldándola.

Isolde cerró los ojos.

Un recuerdo vívido y agonizante destelló tras sus párpados: Effie tumbada en una cama de hospital estéril, con aspecto pequeño, frágil y completamente abandonada por el mundo.

El pecho se le oprimió tanto que tuvo que respirar hondo.

Abrió los ojos. La decisión fue instantánea y absoluta.

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