Capítulo 411:

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«Voy a ver cómo arde, Harper», dijo.

Cleveland, Ohio. Una mañana gris e industrial.

La lluvia no caía en línea recta. Azotaba de lado, una mezcla helada de aguanieve y nieve que le pinchaba la piel expuesta de Isolde mejillas como diminutos fragmentos de cristal.

Salió de su coche de alquiler.

Allí no la esperaba ningún todoterreno de lujo. Ni ningún chófer con un paraguas. Había alquilado un sedán nacional, práctico y sin pretensiones, en el aeropuerto. Se quedó de pie sobre el asfalto agrietado y alzó la vista hacia la enorme fábrica sin ventanas que se alzaba ante ella. El descolorido letrero sobre el muelle de carga decía: Vanguard Alloys.

Isolde se llevó la mano al cuello de lana oscura y se lo ajustó, apretándolo más contra el viento cortante. Su reflejo se plasmó en el cristal turbio de la entrada principal: el pelo recogido en un moño severo y apretado, el maquillaje mínimo. Tenía un aspecto profesional, sin pretensiones y lista para la batalla.

Empujó la pesada puerta de cristal.

La zona de recepción estaba cargada de aire cálido que olía a aceite de máquina, ozono y café que llevaba demasiado tiempo en el calentador. Una mujer detrás de un escritorio laminado y rayado levantó la vista de una pila de facturas.

—El señor Kowalski está en la trastienda —dijo la recepcionista con voz monótona—. No le gustan las visitas. Especialmente las de empresas.

Isolde se acercó al mostrador sin sacar ninguna tarjeta de visita. En su lugar, dejó sobre el mostrador un sobre de manila sencillo y sellado. En lugar de cualquier logotipo, su superficie presentaba una compleja serie de formas geométricas anidadas: una representación visual de una estructura reticular cristalina que solo un puñado de metalúrgicos en el mundo reconocería.

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«Por favor, entrégale esto», dijo Isolde. «Dile que se refiere a las especificaciones del X7».

La recepcionista frunció el ceño, cogió el sobre y se acercó al intercomunicador. Murmuró algo al micrófono.

Sonó un fuerte zumbido. La pesada puerta de acero reforzado detrás del mostrador se desbloqueó con un profundo golpe metálico y se abrió de par en par.

Jim Kowalski salió al paso: un hombre gigantesco con un mono azul descolorido, sus enormes manos manchadas de negro por la grasa. Se las estaba limpiando lentamente con un trapo rojo de taller.

«¿El Fantasma?», —gruñó Kowalski, con una voz que sonaba como engranajes chirriando—. ¿El que corrigió mi coeficiente de expansión térmica por ese canal encriptado?

Isolde esbozó una pequeña sonrisa sincera. —Exactamente. Necesito tu titanio, Jim.

Kowalski gruñó y tiró el trapo sucio sobre una silla cercana. —Ven atrás. No toques nada que esté caliente.

Ella lo siguió a través de la puerta de acero y salió a la planta principal de la fábrica.

El ruido fue ensordecedor al instante. Los soldadores lanzaban cascadas de chispas naranja brillante hacia el hormigón. El pesado golpe de las prensas hidráulicas vibraba directamente a través de las suelas de las botas de Isolde y le llegaba hasta los dientes.

Kowalski la condujo por un corto tramo de escaleras metálicas hasta su oficina: una caja de cristal insonorizada suspendida sobre la planta de trabajo. En el momento en que se cerró la puerta, el ruido se redujo a un rugido sordo.

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