Capítulo 1228:

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En el centro del tranquilo lago, un delicado círculo de hielo flotante formaba un pequeño santuario de calidez. Cientos de candelabros y relucientes faroles de cristal de hielo derivaban suavemente sobre el agua, sus llamas bailando en el aire helado pero negándose a apagarse. Dispersos entre ellos había pétalos de rosa de un rojo vivo, posados sobre la superficie cristalina como flores escarlata a la deriva en un río de estrellas.

Cada tono a su alrededor hablaba del invierno puro — y sin embargo, la suave luz dorada de las velas y los atrevidos pétalos rojos infundían una calidez inesperada y una vitalidad encantadora al paisaje congelado.

Y de pie en medio de ese espectáculo impresionante, finalmente lo vio.

Brad estaba al borde de la plataforma de hielo flotante en el centro del lago congelado, su traje negro a medida un contraste llamativo contra la nieve blanca interminable y el agua de zafiro oscuro bajo sus pies. Sin su bastón, la enfrentaba solo sobre la superficie helada, su postura recta e inquebrantable, como el pico de montaña que se alzaba detrás de él.

En el momento en que la notó, Brad comenzó a moverse hacia ella — lento pero firme, cruzando el lago congelado con silenciosa determinación. Cada paso se apoyaba sobre el hielo pulido, deslizándose junto a llamas de velas temblorosas y pétalos de rosa a la deriva. Su ritmo se mantuvo mesurado y tranquilo, pero Rylie captó la leve rigidez en su pierna derecha cada vez que desplazaba el peso. Lo entendió de inmediato — su lesión estaba lejos de sanar, y la temperatura gélida no haría más que intensificar el esfuerzo. Cada paso que daba llevaba su propia agonía silenciosa.

Aun así, nunca disminuyó el ritmo. Su expresión se mantuvo serena, con la mirada fija en ella como si nada más existiera en el mundo.

La breve distancia entre ellos se sintió casi ceremonial — un recorrido deliberado sostenido enteramente por una voluntad inquebrantable.

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Por fin, se detuvo directamente frente a ella, lo suficientemente cerca para que sus alientos se fundieran en neblina visible en el aire glacial. El frío glaciar la rodeaba, pero se mezclaba extrañamente con la calidez familiar de su presencia, envolviéndola en los sentidos.

Oculta entre los pinos cubiertos de nieve, una cámara capturó el momento en silencio.

Brad la sostuvo con la mirada en silencio. Luego, sin decir una palabra, desplazó con cuidado su pierna lesionada hacia atrás y se arrodilló sobre su rodilla izquierda sobre la superficie congelada. Metiendo la mano en el bolsillo del saco, sacó una pequeña caja de terciopelo y la abrió lentamente ante ella.

Dentro reposaba un anillo de diamante — elegante, refinado y tallado a la perfección — reflejando la luz de las velas y de las estrellas en un brillo azul profundo y glacial. Su engaste intrincado se asemejaba a delicadas ramas entrelazadas, o quizás a la grácil extensión de unas alas.

Alzó los ojos hacia los de ella, con una leve escarcha formándose cerca de su frente, lo que solo hacía que la emoción brillando en su mirada pareciera más aguda y profunda.

«Rylie…» Su voz, ligeramente ronca por la emoción y el frío, resonó con claridad en la noche silenciosa. «Durante la mayor parte de mi vida, creí que solo le pertenecía al campo de batalla — a los disparos, a la guerra, y a un deber interminable hacia mi país. Luego entraste a mi mundo. Te convertiste en algo distinto a todo lo que había conocido — como aire fresco irrumpiendo en una vida sofocante, como un rayo de luz cortando una soledad que hacía tiempo había aceptado.»

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