Capítulo 1233:

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Cuando Cliff entró, Gerry lo saludó con su tono juguetón habitual.

—¡Felicidades por el compromiso! —dijo Gerry, sonriendo.

—Pero en serio, ¿quién editó tu foto de compromiso? Te hicieron una mala jugada, ¡te ves horrible!

Cliff se sentó en el sofá sin responder, con el rostro enmascarado. Cogió un cigarrillo y le dio uno a Gerry. Gerry dudó un momento. No era muy fumador, pero encendió el cigarrillo de todos modos, intuyendo que algo no iba bien. Se sentaron en silencio, con las finas colas de humo entre ellos.

«No pareces feliz», dijo Gerry al fin, rompiendo el silencio.

—Soy feliz —respondió Cliff con tono plano, sin emoción. Debería estar feliz. Después de todo, su prima ingenua por fin lo había dejado.

Gerry, ajeno a todo, continuó: —Sabes, Laney me dijo una vez que te gustaban las mujeres seguras y maduras. No le creí, pero supongo que tenía razón. Tu prometida debe de ser increíble para conquistarte tan rápido.

Cliff miró fijamente la brillante punta de su cigarrillo. No se lo llevó a los labios de nuevo. Colgaba suelto entre sus dedos. Un vacío sordo y doloroso lo invadió, uno que no podía expresar con palabras.

«No me gusta nada», murmuró, con la voz apenas audible.

La actuación de Laney estaba programada en el City Center Theater de Warrington. La noche anterior, los artistas debían reunirse en un hotel cercano. Antes de irse, Laney se detuvo en casa para una cena familiar.

Cuando Laney salió por la puerta, Philip y Madison la acompañaron para despedirla.

—No dudes en llamarnos si necesitas algo —dijo Madison con calidez.

—Estaremos allí mañana para animarte.

Laney sonrió.

—Gracias, Madison. Deberíais volver a entrar. Aquí fuera hace un frío que pela.

Mientras tanto, Cliff estaba cargando el equipaje de Laney en el coche. Cerró el maletero con un golpe seco y se acercó a ella.

—Todo listo —dijo, agarrando su bolso.

—Sube. Vamos.

—¿Ya os vais? ¿No es un poco pronto? —preguntó Madison, visiblemente preocupada.

Cliff respondió con su tono tranquilo habitual: «Hay mucho que preparar. Es mejor llegar temprano para que ella pueda acomodarse y descansar».

«Está bien, conduce con cuidado», dijo Madison, abrazando rápidamente a Laney. Cuando Laney se subió al coche, se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que ella y Cliff no estaban solos juntos.

El silencio en el espacioso vehículo era asfixiante. Cada uno de ellos parecía perdido en sus propios pensamientos, sin ganas o sin poder hablar. Finalmente, Cliff rompió el silencio.

«Estamos a una hora en coche. Deberías descansar un poco si quieres».

Laney negó con la cabeza, mirando por la ventana.

«Hay comida en la guantera», añadió, con voz firme y neutra.

«Vale», respondió ella en voz baja.

Para distraerse de la incomodidad, Laney abrió el compartimento. Estaba lleno de sus aperitivos favoritos, claramente preparados con antelación.

Aunque Laney no tenía hambre, desenvolvió distraídamente un paquete de palitos de chocolate blanco. Sin pensarlo, le ofreció el primer trozo a Cliff.

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