Capítulo 1:

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Ariel

El sonido de mi alarma sonando a todo volumen a mi lado me despertó de un sobresalto. Gimoteé, silbando de frustración mientras intentaba apagarla. Una serie de maldiciones se deslizaron de mis labios mientras me levantaba de la cama a duras penas, todavía aturdida por el sueño.

Mis ojos se dirigieron al enorme reloj de la pared y me quedé sin aliento. Se me escapó un grito ahogado. Tenía que ir a una clase de repostería y, sin embargo, había dormido como un tronco.

Mi padre me partiría la cara si se enteraba de que todavía estaba holgazaneando a estas horas cuando debería estar levantada y activa. Sin perder un segundo más, corrí al baño, me refresqué rápidamente y me apresuré a reunirme con mi madre en la cocina.

«Buenos días, mamá», la saludé, dándole un beso en la mejilla y abrazándola.

Me miró entrecerrando los ojos con expresión inquisitiva mientras removía una taza de café humeante que acababa de hacer.

«Pareces emocionada esta mañana. ¿Te importa compartir la razón?», preguntó con una pequeña sonrisa, poniendo el café en un platillo antes de entregármelo.

Una amplia sonrisa se dibujó en mi rostro. «No, mamá. O tal vez te lo cuente cuando vuelva de mi clase de repostería», me reí.

Su sonrisa vaciló ligeramente, convirtiéndose en una irónica. Puse los ojos en blanco y me alejé. Ella siempre había estado en contra de mi deseo de hornear, por razones que desconocía. Pero, afortunadamente, contaba con el apoyo de mi padre.

«Mira, cariño…», comenzó, con los ojos llenos de preocupación, como si tuviera algo importante que decir.

Pero no quería escuchar nada. Ya iba tarde.

«Hasta luego, mamá. ¡Adiós!».

Le mandé un beso y me dirigí al estudio de mi padre. Se había convertido en un hábito visitarlo allí todas las mañanas, llevarle una taza de café negro fuerte y disfrutar de una pequeña conversación con él.

Fue durante una de esas mañanas cuando compartí mi sueño de aprender a hornear profesionalmente. Y, como siempre, con su manera cálida y cariñosa, me había apoyado.

Por desgracia, hoy no tendríamos mucho tiempo para hablar.

Suspiré en el aire de la mañana. Alcancé el pomo de la puerta, lo giré y la puerta se abrió con un chirrido.

Entré en su oficina a trompicones, no, en una pared sólida que olía más a humano. El café caliente le salpicó y el vaso de cristal se me resbaló de las manos, rompiéndose en el suelo. Los fragmentos volaron en todas direcciones.

Mi corazón se aceleró y apreté los labios con horror.

«Oh, Dios mío. Lo siento mucho», jadeé, levantando la cara para mirarlo, y la sangre se me salió del cuerpo.

Llevaba una máscara de plástico oscuro que solo dejaba ver sus ojos, unos orbes oscuros e intensos, mientras que el resto de su rostro estaba oculto. Mi mirada recorrió rápidamente su atuendo negro: un traje bien ajustado y un par de botas negras que no hacían nada por ocultar lo enorme e intimidante que era.

Vestirse formalmente no era algo que un hombre como él debería hacer.

De repente, mi curiosidad se despertó. Necesitaba saber quién era este hombre enmascarado, este hombre que emitía un aura tan aterradora, lo suficientemente fuerte como para hacer que cualquiera hiciera lo que él quisiera, y por qué había salido del estudio de mi padre hacía unos minutos, alrededor de las ocho.

«Eres demasiado torpe para ser una futura esposa», su voz ronca atravesó mis pensamientos y fruncí el ceño. ¿De qué demonios estaba hablando? ¿Una esposa? No estaba preparada para eso.

«Bueno, siento lo que ha pasado. No esperaba que mi padre tuviera visita esta mañana. Es bastante inusual…», intenté explicarle.

No se lo tragó. Me agarró de los brazos y me sujetó con tanta fuerza que casi me dolía.

Se me frunció el ceño mientras lo miraba con furia, esperando que viera lo enojada que estaba y me dejara ir. Lamentablemente, no le importó mi incomodidad, y a ninguno de los guardias apostados en la puerta pareció importarle tampoco.

—¡Suéltame! —rugí, con voz aguda, mientras luchaba desesperadamente por liberarme.

Finalmente me soltó, se enderezó la chaqueta y se alejó sin decir una palabra más.

Traté de estabilizar mi respiración, que se había vuelto errática, inhalando profundamente para evitar gritar. Luego, entré furiosa en el estudio de mi padre, furiosa y furiosa por el asalto que acababa de tener lugar afuera.

«¿Por qué me tratarían así por un tonto error que cometí?»

Pero algo se sintió mal desde el momento en que entré y encontré a mi padre de pie frente a su estantería, de espaldas a mí con las manos detrás de él.

Sin embargo, rápidamente me deshice de la extraña sensación.

«Papá, ¿quién era ese hombre maleducado que acaba de salir de tu oficina?», me quejé, acercándome a donde estaba él. Desnudé mis brazos, que se habían puesto rojos. «Mira lo que le ha hecho a mi piel perfecta. ¿No vas a hacer algo con él?».

—Tengo las manos atadas, Ariel —respondió tras un momento de silencio, con voz resignada.

Lo miré confundida, sosteniendo su mano. Rara vez me llamaba por mi nombre a menos que lo hubiera ofendido, e incluso entonces, por lo general se sentaba detrás de su escritorio, regañándome suavemente.

Nunca antes había sonado tan distante y cansado.

Una sensación de inquietud creció en mi pecho mientras esperaba una explicación, pero no llegó.

«¿Qué quieres decir, papá? No puedes tener las manos atadas. ¿No eres el despiadado capo de la famiglia? Seguro que puedes dar una orden y ese hombre de aspecto aterrador sería encerrado en una de nuestras celdas».

Se rió sombríamente, sacudiendo la cabeza, y sus ojos se encontraron con los míos. «Sería un error encerrar a tu futuro marido en nuestra celda, ¿no crees?».

Mis piernas flaquearon y mi corazón latía con fuerza contra mi pecho. Sentí un nudo en el estómago y un fuerte jadeo llenó mis oídos.

Entonces sentí que me levantaban suavemente y me colocaban en su suave y peludo sofá, en el que solía disfrutar sentándome. Pero en ese momento, me sentía incómoda, extraña.

«Estoy aquí, cariño», murmuró, soplándome un poco de aire en la cara hasta que el desmayo pasó y empecé a sentirme mejor. Pero cuando el mareo disminuyó, el motivo de mi ataque de pánico volvió a mi mente y mi corazón se apretó dolorosamente.

«No entiendo de qué estáis hablando, papá. Justo antes de venir aquí, mamá dijo que tenía algo que decirme, pero la ignoré y corrí hasta aquí para traerte el café. Fue entonces cuando me encontré con ese hombre que me regañó por chocar con él, mientras insinuaba que no le gustaría que su esposa fuera tan torpe. ¿Ahora me dices que va a ser mi marido? ¿Cómo es eso posible? Estaba a punto de llorar.

Bajó las pestañas, algo que hacía en raras ocasiones. Mi padre era el tipo de hombre que nunca se echaba atrás ante nadie ni ante ninguna situación, por muy intimidante que fuera.

Pero ahí estaba, evitando mi mirada.

«Por favor, padre…», me quedé sin habla, con la garganta apretada.

Tragó saliva, carraspeó y luego me miró fijamente. —Ese hombre con el que te has topado es el capo dei capi de la mafia rusa y será tu marido dentro de tres días. El compromiso tendrá lugar mañana, así que prepárate para ir a comprar un vestido con tu madre. Tienes que estar muy guapa para él —anunció.

Mi mirada se posó en sus labios mientras se movían, pero no pude entender lo que estaba diciendo.

Lo único que resonaba en mi mente era la temida palabra «marido». Fue entonces cuando todo empezó a tener sentido: los constantes viajes de negocios que lo mantenían lejos de casa durante días y las largas llamadas incluso durante la cena.

Me puse de pie de un salto, con los ojos llenos de lágrimas.

«No, padre, no puedo casarme. E incluso si estuviera dispuesta a casarme, nunca sería con ese hombre», protesté, con un escalofrío recorriendo mi espalda.

No podía imaginarme casándome con ese malévolo, insensible e insensible Capo que no mostraba emociones. Su mala reputación le precedía. Corrían rumores de que aplastó el cráneo de una mujer con sus propias manos cuando tenía quince años porque ella intentó robarle.

Si pudo hacerle eso a una mujer cuando era tan joven, ¿qué sería de mí?

—No tienes elección, muñeca.

Me burlé, hundiéndome en la silla. —¿De verdad quieres entregarme a un hombre el día de mi decimoctavo cumpleaños, padre? ¿Qué pasó con lo de casarme a los veintiuno?

—Esa es mi decisión. Y ahora mismo, te estoy diciendo amablemente que no tienes más remedio que casarte con ese hombre. Se llama Dmitri Mikhailov, ¡así que acostúmbrate a llamarlo así!», tronó, dirigiéndose a su escritorio para coger las llaves del coche antes de salir furioso.

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