Capítulo 460:

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Con las dos manos ocupadas, Noel atravesó los portones de la finca Dawson cargando dos pesadas cajas.

Siguió al mayordomo al interior, saludando a todo el mundo con una sonrisa cálida y ensayada.

Al adentrarse en el centro del salón, se detuvo y dejó que su encanto inundara el espacio. «Buenas noches a todos. Soy Noel Norris y estoy aquí como amigo de Thea».

Su mirada recorrió todos los rostros, buscando a Thea en la abarrotada sala.

Pero, en lugar de Thea, divisó a Gerda de pie a un lado.

Un destello de irritación se dibujó en su rostro. «¿Qué haces aquí?».

Con una sonrisa pícara, Gerda arqueó una ceja. «Si tú puedes venir aquí, ¿por qué yo no?».

Noel le lanzó una mirada fría. «Soy amigo de Thea. ¿Tienes siquiera alguna razón para estar aquí?».

Gerda se dejó caer en el sofá, cogió una naranja y sonrió. «Bueno, es un poco complicado. Ya sabes que estoy comprometida con Jerred, ¿verdad? Jerred no es solo el exmarido de Thea. También se casó con Jaylynn antes. Aunque Jaylynn ya no esté, Jerred sigue considerándose parte de la familia Dawson, lo que hace que sea razonable que asista al cumpleaños de la madre de Jaylynn, ¿no crees?»

Empezó a pelar la naranja con cuidado deliberado, con los ojos brillantes. «Y, como su prometida, es natural que Jerred me traiga a una reunión como esta». Su risa era ligera, pero con un toque de picardía. «Entonces, ¿por qué resulta extraño que yo esté aquí?»

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Noel dejó escapar un suspiro silencioso y se pellizcó el puente de la nariz. «Señorita Reed, debe de sentirte muy a gusto en los líos familiares».

Si él estuviera en su lugar, nunca habría venido aquí.

Gerda no parecía molesta en lo más mínimo.

—No veo nada extraño en mi situación —dijo—. De hecho, tengo una conexión aquí. Tú, en cambio, ¿te has presentado sin invitación, solo porque eres amigo de Thea? Eso es lo que resulta realmente extraño.

Noel le lanzó una mirada penetrante, harto de aquel tira y afloja.

Decidiendo ignorar a Gerda, se acercó a Colton con un gesto respetuoso de la cabeza. «Tú eres el abuelo de Thea, ¿verdad? ¿Puedes decirme dónde está Thea? He intentado enviarle un mensaje, pero no me ha respondido. Incluso me colgó cuando yo…»

Colton frunció el ceño. «Ella…»

Gerda intervino antes de que pudiera continuar. «La señorita Dawson ha salido con Jerred. Tenían que hacer unos recados. Volverán en breve».

Con la soltura de quien está acostumbrada a ello, se cogió del brazo con Noel y le indicó que se sentara a su lado en el sofá. «¿Por qué no te sientas aquí conmigo? Podemos esperarlos juntos».

Una oleada de confusión recorrió a los miembros de la familia Dawson, pero nadie se atrevió a cuestionar la explicación de Gerda.

Aunque no lograban desentrañar del todo las intenciones de Gerda, su condición de invitada de honor mantuvo a todos en silencio.

Puesto que ella no dio más detalles sobre la situación de Thea y Jerred, ellos también decidieron no decir nada al respecto.

Al cabo de un rato, Víctor rompió por fin el incómodo silencio con una sonrisa forzada. «Señor Norris, ha traído regalos para el cumpleaños de mi mujer, así que es nuestro invitado de honor, igual que la señorita Reed». Volviéndose hacia el mayordomo, le ordenó: «Tráigale un café al señor Norris. Demos muestras de nuestro agradecimiento como es debido».

Noel empezó a protestar, pero Gerda ya le estaba ofreciendo una naranja que acababa de pelar. «Olvídese del café, señor Norris. Las naranjas son sus favoritas, ¿verdad? Que se quede con eso». Le sonrió al mayordomo. «Estas naranjas tienen buena pinta. ¿Podría traerle unas cuantas más?».

«¡Por supuesto!», exclamó el mayordomo con una amplia sonrisa, mientras se apresuraba a ir a por más.

Noel frunció el ceño ante la naranja, con la paciencia a punto de agotarse.

Inclinándose hacia ella, le susurró entre dientes a Gerda: «¿De dónde has sacado la idea de que me encantan las naranjas? ¡No las soporto!».

Una sonrisa pícara se dibujó en el rostro de Gerda mientras pelaba otra naranja. «Oh, ¿ah, sí?»

Justo en ese momento, el mayordomo regresó con una enorme bandeja, apilada hasta arriba de naranjas frescas justo delante de Noel.

El aire se llenó del aroma a cítricos.

Noel esbozó una sonrisa forzada y miró a Gerda a los ojos. «Así es. No me gustan nada».

Gerda parpadeó, con voz juguetona. «Pero sería una pena desperdiciarlas. No querrás ofender a nuestros generosos anfitriones por no comerte ni una sola naranja, ¿verdad?».

Parecía tan satisfecha de sí misma que Noel entrecerró los ojos con recelo. «Has hecho todo esto a propósito, ¿verdad?», preguntó.

Fingiendo inocencia, Gerda se encogió de hombros. «Eso es absurdo. ¿Cómo podría saber qué te gusta o qué no te gusta? Apenas nos conocemos».

Sin previo aviso, Noel cogió un gajo de naranja y se lo metió en la boca a Gerda. «Pareces tan ansiosa por comerte las naranjas. Puedes acabártelas todas por mí».

Sus dedos rozaron accidentalmente los labios de ella, y ambos se apartaron de un salto al mismo tiempo, sonrojándose.

Al cabo de un momento, Noel observó a los sirvientes que se dirigían al comedor. «¿Alguien sabe cuándo volverán Thea y Jerred?».

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