Capítulo 1:

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«Lo sentimos, el número al que ha llamado está ocupado. Inténtelo más tarde».

El mensaje automático sonaba distante e insensible.

Más allá de las puertas del juzgado de Gridron, Kristine Green permanecía rígida con un traje gris pizarra. El viento otoñal había despojado de todo rastro de calidez a sus rasgos afilados y elegantes, y sus dedos llevaban tiempo arrugando el documento que sostenía hasta dejarlo irreparable. Se suponía que ese iba a ser el día en que se casara oficialmente con su novio, Colton Yates.

Llevaba esperando desde por la mañana. Él nunca llegó.

Había dejado de contar cuántas veces la había dejado esperando así.

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Volvió a marcar su número. Respondió la misma voz mecánica.

Cuando por fin bajó la mirada, una alerta de noticias de última hora iluminó la pantalla de su teléfono: El director ejecutivo del Grupo Yates, Colton Yates, aparece personalmente en el aeropuerto para dar la bienvenida a su novia a su regreso del extranjero. La pareja se reencuentra con ternura y muestra abiertamente su afecto.

La curiosidad y el temor la empujaron a abrirla. Una fotografía llenaba la pantalla.

Colton lucía un traje negro a medida, alto y con una compostura natural. Incluso captado de perfil, su perfil marcado era lo suficientemente llamativo como para atraer la mirada. Pero lo que más llamó la atención de Kristine fue la suavidad reflejada en su mirada: una ternura que nunca le había visto dirigir a nadie.

Una leve y amarga curva se dibujó en sus labios.

Siempre había sido Elyse Lloyd. Una sola llamada de esa mujer había bastado para que Colton abandonara el día que se suponía que era el más importante.

El teléfono de Kristine vibró. Apareció un nuevo mensaje en la pantalla.

«Ya has visto las noticias, ¿verdad? Si aún te queda algo de orgullo, deberías dejar a Colton inmediatamente».

Era de Elyse, la mujer que claramente poseía el corazón de Colton corazón.

Al desplazarse hacia arriba, Kristine encontró un mensaje anterior que Elyse había enviado varios días antes. Era un informe de la revisión prenatal que confirmaba que Elyse ya llevaba más de ocho semanas de embarazo. El documento indicaba claramente a Elyse como la futura madre, con el nombre de Colton registrado como el padre.

Cuando vio el informe por primera vez, a Kristine no le sorprendió en absoluto.

Año tras año, Colton pasaba casi la mitad de su tiempo viajando a Eyling, el país donde vivía Elyse. Dado el tiempo que llevaba así, quizá habría cuestionado su fertilidad si Elyse nunca se hubiera quedado embarazada. En lugar de alejarse, Kristine le había sugerido que se casaran. Quizá fuera porque simplemente no se atrevía a dejarlo ir.

Cuando tenía dieciocho años, el amor la había golpeado con fuerza la primera vez que vio a Colton de pie en la entrada de la universidad. La gente a su alrededor solía decir que era el heredero del Grupo Yates, alguien inalcanzable, muy alejado de la vida cotidiana. Ella se había negado a aceptar eso. Impulsada por la pasión y una esperanza obstinada, lo persiguió sin dudarlo. Al tercer año de perseguirlo, finalmente lo consiguió.

Aun así, la felicidad nunca llegó.

Porque justo después de que ella le confesara sus sentimientos y él aceptara estar con ella, recibió una llamada de Elyse, y él la dejó sola bajo el viento cortante. Ese fue el momento en que oyó por primera vez el nombre de Elyse.

Kristine respiró lentamente y volvió a abrir la pantalla de llamadas. Esta vez, el número que marcó no era el de Colton. Era el de su madre.

La llamada se conectó casi de inmediato. Sin esperar a que la saludaran, Kristine habló con voz tranquila y distante. —Volveré y aceptaré el matrimonio concertado.

La sorpresa en la voz de Monica Palmer era inconfundible. —¿Así que por fin te has decidido?

—Sí —respondió Kristine, sin detenerse ni siquiera para respirar.

Se produjo un breve silencio entre ellas antes de que Mónica preguntara: «¿Cuándo volverás a casa?».

«El veinte».

Colgó, se metió en el coche y condujo de vuelta hacia la villa de Colton. Durante el trayecto, dejó que el dolor en el pecho se intensificara sin contención. Al fin y al cabo, ya no importaba. Se suponía que esta iba a ser la última vez.

Para cuando llegó a la villa, el agotamiento se había apoderado por completo de su cuerpo. Se duchó y se dejó caer sobre la cama. Sabía que podría haberse marchado mucho antes, pero siete años de amar a Colton la habían atado con demasiada fuerza como para dejarlo ir sin más. Con menos de quince días por delante, necesitaba hasta el último día para zanjar lo que quedaba y sacarlo de su vida para siempre.

Más tarde esa noche, notó que la cama se hundía ligeramente a su lado. Un instante después, un par de brazos fríos la atrajo hacia un abrazo. Se le formó un pliegue entre las cejas.

La voz grave y magnética de Colton le rozó la oreja. «Lo siento».

Envuelta en la oscuridad, Kristine no abrió los ojos. Sus pestañas temblaron mientras permanecía inmóvil.

«¿Qué tal si nos casamos mañana por la mañana?», dijo en voz baja.

Casi de inmediato, el teléfono de la mesita de noche se iluminó. Colton aflojó el abrazo, y su tono se volvió más suave. « No llores. Voy para allá ahora mismo».

El susurro de él cambiándose de ropa llegó a sus oídos. Ella reaccionó con una risa silenciosa y sin humor.

Unos instantes después, encendió la lámpara de la mesilla y le llamó cuando él llegaba a la puerta. « Colton, no te vayas».

A pesar de sus palabras, él siguió avanzando. Sin dudar, giró el pomo, abrió la puerta y salió.

A medida que sus pasos se desvanecían poco a poco, Kristine esbozó una sonrisa forzada y la mantuvo hasta que una lágrima se deslizó silenciosamente por el rabillo de su ojo.

Llegó la mañana. Cuando Kristine se despertó, se dio cuenta de que ya había alguien más en la casa.

Bobby Davis, el asistente de Colton, había llegado.

«Señorita Green, el señor Yates me ha pedido que le entregue esto», dijo Bobby, señalando un ordenado conjunto de joyas sobre la mesa.

«Ya veo», respondió Kristine, con un tono perfectamente tranquilo.

Una sombra de sorpresa cruzó el rostro de Bobby. En el pasado, Kristine siempre había reaccionado con evidente alegría cada vez que Colton le enviaba regalos. Nunca la había visto recibirlos con una indiferencia tan evidente.

—Entonces, me retiraré. —Manteniendo un tono profesional, Bobby decidió no hacer preguntas y se marchó en silencio.

Una vez sola, Kristine echó un vistazo a las piedras preciosas que brillaban bajo la luz, pero su expresión no cambió. Sabía perfectamente que Bobby había seleccionado cada una de las piezas. Cada vez que Colton intentaba hacer las paces, la sinceridad nunca formaba parte del esfuerzo. Afortunadamente, hacía tiempo que había dejado de esperar nada de él. Sin nada que esperar, el dolor en su pecho no tenía razón para persistir.

Un suave tintineo sonó en su teléfono. El nombre de Elyse apareció en la pantalla.

«Has recibido los regalos que te envió Colton, ¿verdad? Deberías darme las gracias. Si no le hubiera convencido de que se disculpara con regalos, no habría hecho nada en absoluto».

Los dedos de Kristine se cerraron con más fuerza alrededor del teléfono. La única razón por la que aún no había bloqueado a Elyse era que tenía la intención de recopilar todos y cada uno de los mensajes y reenviárselos a Colton una vez que se marchara de Gridron. Quería que él viera por fin la verdad, que se diera cuenta de lo vil que era en realidad la supuestamente pura e inocente Elyse a sus espaldas.

Respiró lentamente y miró a su alrededor.

La finca pertenecía a Colton y apenas había nada suyo en su interior, por lo que hacer las maletas no tenía mucha urgencia. Lo que realmente le pesaba era su propia casa. Cuando sus sentimientos por Colton estaban en su punto álgido, había creído de verdad que pasaría el resto de su vida en Gridron, la ciudad a la que él pertenecía. Debido a esa creencia, había comprado cosas sin pensarlo mucho. Los electrodomésticos y los artículos de uso diario siempre podría venderlos. Lo que más le dolía dejar atrás eran las antigüedades de valor incalculable.

Aun así, antes de marcharse, era inevitable pasar por el hospital.

Durante los últimos días, había tenido problemas de estómago y casi todo lo que comía se lo devolvía. Aun así, había pospuesto ir al médico solo para estar presente en ese juzgado y oficializar su matrimonio.

Condujo ella misma hasta el hospital. Justo cuando estaba a punto de salir del coche, se fijó en que la entrada estaba abarrotada de gente, y una voz resonó por encima del ruido.

«¡Ya salen! ¡El señor Yates y su novia ya salen!».

Un ligero temblor recorrió las pestañas de Kristine. Sus ojos se clavaron en Colton, que protegía cuidadosamente a Elyse mientras ambos se abrían paso entre la multitud bajo una lluvia de flashes. Solo los había visto juntos en una fotografía. Ahora estaba presenciándolo en la vida real.

Desde donde estaba sentada, podía distinguir claramente la severa advertencia grabada en la mirada fría y penetrante de Colton.

«¡Atrás, o lo lamentaréis!»

Una amenaza inconfundible acompañó sus palabras, y la presencia imponente que desprendía obligó a la multitud a guardar un silencio repentino. Tras una larga pausa, un reportero reunió por fin el valor suficiente para hablar.

«Señor Yates, ¿quién es esta señora para usted?».

Aunque los rumores llevaban tiempo pintando a Elyse como la novia de Colton, él nunca lo había reconocido personalmente. Todas las miradas se fijaron en él, incluida la de Kristine, que observaba desde el interior del coche.

En lugar de responder de inmediato, Colton extendió la mano y agarró al periodista por el cuello, cerrando sus largos dedos con una fuerza deliberada. La conmoción se extendió al instante entre la multitud. A plena luz del día, ¿había perdido por completo el control? ¿Estaba realmente dispuesto a llegar tan lejos solo para proteger a una mujer?

Solo tras un largo momento soltó su agarre. El rostro del periodista se había puesto pálido. Colton lanzó una mirada gélida a todos los presentes.

«Si están tan desesperados por saberlo, entonces les dejaré claro cuál es nuestra relación», dijo. «Pero esto solo sucederá una vez. No esperen otra respuesta».

La entrada del hospital se sumió en un silencio absoluto. Una quietud opresiva se apoderó de la escena.

Rompiendo el silencio, la voz grave y autoritaria de Colton resonó en soledad. «Es alguien a quien protejo. Si alguno de vosotros se atreve a molestarla de nuevo, más vale que penséis detenidamente en lo que vendrá después».

Al oír sus palabras, Elyse levantó lentamente la cabeza. Lo miró con abierta admiración, mostrando un aire gentil y reservado.

Los periodistas lo entendieron de inmediato.

Dentro del coche, Kristine sintió que su determinación de ir al médico se desvanecía por completo. Pisó el acelerador y condujo directamente de vuelta a su casa.

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