Capítulo 797:

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Desde que esa mujer había entrado en escena, Clarice había estado pasando mucho más tiempo con ella que con él. En la mente de Elbert, era esa misma mujer quien le había robado la atención que debía ser solo para él —y, lo que era peor, quien no dejaba de susurrarle al oído a Clarice, instándola a alejarse de él, a protegerse de él.

Un destello agudo y depredador brilló en los ojos de Elbert. Dejó el vaso sobre la mesa con cuidado deliberado, cogió el teléfono y marcó un número.

“ «¿Cómo van las cosas?»

«Tranquilo, Elbert. Todo está bajo control». Una respuesta zalamera y aduladora llegó desde el otro extremo.

—La familia del conductor está ahogada en deudas de juego y su hija está gravemente enferma. Es un hombre sin salida. Hemos liquidado sus deudas y pagado el tratamiento de su hija en el extranjero. Ahora está completamente en nuestras manos.

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—Asegúrate de que todo quede limpio —dijo Elbert, con un tono que se volvió gélido—.

—Haz que parezca un accidente de tráfico rutinario. Sin cabos sueltos.

—Entendido.

Cuando terminó la llamada, Elbert volvió a levantar la vista hacia la pared de pantallas. Con ese irritante obstáculo —Brinley— fuera del camino, a Clarice no le quedaría ninguna excusa para mantenerlo a distancia. Acabaría de nuevo en sus brazos, unida solo a él para el resto de su vida.

Al mediodía del día siguiente, Brinley acababa de terminar una reunión con los altos ejecutivos y regresaba a su oficina, donde se topó con una elegante caja de comida colocada cuidadosamente sobre su escritorio.

Tras levantar la tapa, descubrió el plato estrella de uno de sus restaurantes favoritos; el aroma familiar le despertó al instante los sentidos. Sus dedos se detuvieron sobre el teléfono por un breve instante antes de que finalmente enviara un breve mensaje al hombre que le entregaba la comida sin falta todos los días.

«Gracias».

Una vez enviado el mensaje, colocó el teléfono boca abajo y centró su atención en el almuerzo tardío que la esperaba frente a ella.

Al otro lado de la ciudad, Austin estaba escaneando documentos en su oficina cuando sus movimientos se detuvieron abruptamente al ver su nombre en la pantalla. Volvió a leer el mensaje una y otra vez, como si temiera que pudiera desaparecer, hasta que estuvo seguro de que realmente procedía de ella.

Esas dos palabras sin adornos no transmitían calidez a simple vista, pero le inundaron el pecho, convirtiéndose en una alegría que no pudo reprimir. Un impulso casi temerario se apoderó de él: quería correr a su lado en ese mismo instante y abrazarla con fuerza.

Se obligó a contenerse, reprimiendo con fuerza ese impulso. En el fondo, comprendía que no era el momento adecuado. Lo que le esperaba requería paciencia: un calor constante y deliberado, que se abriera paso en su corazón cauteloso hasta que la aceptación llegara de forma natural.

Cuando el reloj dio las cinco, Brinley apagó el ordenador y salió de la oficina sin demorarse.

Su coche se deslizó por la carretera costera, con la villa esperándola al final del sinuoso tramo de asfalto. Bajo el sol poniente, el mar ardía con un intenso color ámbar, y el horizonte se desplegaba como una obra maestra pintada al óleo. Con un rápido movimiento de muñeca, Brinley bajó la ventanilla, dejando que el aire salado del mar le acariciara suavemente las mejillas. El familiar aroma a sal y viento aflojó algo que le oprimía el pecho, y su cuerpo se relajó poco a poco.

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