Capítulo 796:

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Stanton se frotó la nuca, frunciendo el ceño con auténtica confusión.

«Sinceramente, no lo sé. El responsable dijo que venía directamente de su jefe; mencionó específicamente a nuestra empresa para la colaboración». Tras una breve pausa, añadió con incredulidad: «Incluso están ofreciendo precios de suministro un diez por ciento más bajos de lo que pagábamos antes».

La mirada de Brinley se ensombreció ligeramente mientras las cifras se asentaban en su mente. Ella sabía mejor que nadie que no hay nada gratis.

La comprensión la golpeó casi de inmediato, aguda e ineludible. A nadie más se le ocurría con ese nivel de influencia y autoridad discreta, excepto Austin.

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Un nudo de sentimientos contradictorios brotó en su interior, dejándola sin saber si la gratitud superaba a la irritación, o al revés. Cada vez que se topaba con un obstáculo, él era quien intervenía en silencio y despejaba el camino. Nunca pedía reconocimiento, pero siempre estaba ahí, firme e imposible de pasar por alto en los momentos que más importaban.

Se había establecido un equilibrio tácito entre Brinley y Austin, frágil pero extrañamente estable.

Sin falta, Austin aparecía en Shaw Fragrances todos y cada uno de los días, lloviera o hiciera sol, buscando excusas para dar de comer a toda la empresa de una forma u otra, siempre con un detalle. Al principio, Brinley había respondido con indiferencia, pero con el tiempo aceptó su presencia en silencio y poco a poco se fue acostumbrando a ella. Cada mañana, comía el desayuno que él preparaba con sus propias manos y sorbía la sopa que había estado cuidando durante horas. Aunque sus palabras hacia él seguían siendo cortantes, la tranquila sensación de ser querida fluía a través de ella como una corriente suave y cálida, abriéndose paso en su corazón cauteloso.

Creía que seguirían así, encontrando poco a poco el camino de vuelta el uno al otro a través de la silenciosa tensión que había entre ellos.

Lo que no se daba cuenta era que, en algún lugar más allá de su percepción, oculto en las sombras, un par de ojos maliciosos ya se habían fijado en ella.

En las profundidades de la mansión de la familia Quimby, el mundo parecía completamente aislado. La oscuridad envolvía el estudio, solo rota por docenas de pantallas de vigilancia que proyectaban un tenue y gélido resplandor.

Ante esos monitores se sentaba Elbert, con una copa de vino tinto entre los dedos. Un destello de morbosa obsesión y locura apenas contenida se deslizó a través de su mirada, por lo general apacible.

Todas las pantallas estaban llenas de Clarice: cada sonrisa, cada expresión fugaz capturada sin piedad. Se reía mientras tomaba unas copas con amigos en un bar, giraba sin control bajo las luces parpadeantes de la pista de baile y levantaba copas de champán en alto mientras organizaba una lujosa fiesta en un yate privado. Su risa resonaba audaz, despreocupada y deslumbrante en su naturalidad.

Sin embargo, su presencia no estaba ni de lejos a su lado. Ni una sola vez había tomado ella la iniciativa de acercarse a él.

Poco a poco, Elbert fijó la mirada en una pantalla en particular. Allí, en las imágenes de vigilancia, Clarice estaba sentada junto a Brinley en el balcón de una villa junto al mar; las dos mujeres sostenían cócteles mientras hablaban y reían, con los rostros iluminados por la luz del océano.

Brinley otra vez.

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