Capítulo 712:

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La suite se sumió en un silencio asfixiante.

Austin se quedó rígido, como si el movimiento mismo lo hubiera abandonado. La profundidad de sus ojos se había oscurecido, despojada de calidez, dejando solo una mirada vacía. Había amado a Brinley con una devoción que rayaba en la obsesión. Incluso en sus momentos más irracionales, su corazón nunca se había desviado. Solo había existido ella.

Por eso la culpa lo golpeó con tanta fuerza brutal, como un maremoto que amenazaba con arrastrarlo a las profundidades. Él era quien lo había arruinado todo. De la forma más despreciable que se pueda imaginar, había traicionado a la mujer a la que había jurado proteger de por vida, hiriéndola en un lugar al que ninguna disculpa podría llegar jamás. La imagen de Brinley allí de pie, viéndolo todo… no podía ni imaginar la devastación que eso debía de haberle causado.

Un estruendo violento rompió el silencio.

El puño de Austin se estrelló con fuerza contra la mesa de centro de cristal. El impacto fue instantáneo: el cristal estalló hacia fuera en fragmentos afilados y brillantes que se esparcieron por el suelo. La sangre le siguió, gotas oscuras cayendo de sus nudillos sobre la alfombra. El contraste era discordante. Sin embargo, no se inmutó. Solo apretó el puño con más fuerza, como si el dolor fuera lejano, irrelevante. Le ardían los ojos, saturados de un arrepentimiento tan denso que rayaba en la locura.

«¡Austin!». Juliet retrocedió con un grito ahogado, palideciendo. Se movió hacia él por instinto, pero una mirada gélida por su parte la detuvo en seco.

«Vete». Las palabras salieron arrastradas entre dientes apretados, roncas y ásperas, pero con una firmeza que no dejaba lugar a discusión.

Juliet se estremeció bajo el peso de su mirada. La furia que había en ella era cruda, casi letal. No esperó a que se lo repitiera. Dándose la vuelta torpemente, huyó de la habitación, y la puerta se cerró tras ella con un sordo golpe que selló el caos en el interior.

La suite era enorme, inmaculada… y vacía, salvo por Austin. Este se deslizó por la pared en lenta derrota, desplomándose en el suelo. Se enredó las manos en el pelo mientras se inclinaba hacia delante, con la frente apoyada en las rodillas, el cuerpo encogido sobre sí mismo como si ya no pudiera soportar su propio peso. El arrepentimiento lo vaciaba por dentro. Había alejado a la única persona a la que amaba más allá de toda razón.

Austin no regresó a Bleron. La ciudad estaba saturada de recuerdos —risas suaves, mañanas compartidas, momentos robados— y ahora todos ellos se sentían envenenados por la culpa. No se atrevía a volver. Tampoco fue a Osalens. Enfrentarse a Brinley era impensable. No sabría por dónde empezar, qué palabras podrían explicar aquella noche absurda y sórdida sin parecer un loco.

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Así que se quedó en Riversea.

Los días se difuminaban mientras se encerraba en su habitación, vagando por el tiempo como un fantasma. Apenas dormía. Apenas hablaba. La herida de su mano se curó rápidamente: limpia, cosida y vendada con cuidado. La herida de su pecho, sin embargo, supuraba sin que nadie la tocara, palpitando con cada respiración.

Juliet también se quedó en la ciudad. Fue prudente, lo suficientemente inteligente como para no volver a aparecer ante él. En cambio, mantuvo la distancia, alojándose en otra suite y enviándole mensajes a intervalos mesurados —nunca intrusivos, nunca desesperados—. Cada uno estaba redactado con una moderación deliberada, lo justo para recordarle que ella estaba allí.

«Hoy hace buen tiempo. Deberías abrir la ventana».

«Sé que tu estómago no soporta la comida pesada. He pedido a la cocina que prepare algo ligero. Está fuera de tu puerta».

«Sobre aquella noche… Me lo llevaré a la tumba. Nadie sabrá jamás nada».

Austin nunca respondió. Pero los leía todos.

Mientras tanto, la vida de Brinley en Osalens tomó un rumbo radicalmente diferente. Se sumergió de lleno en Shaw Fragrances, rindiéndose a horarios agotadores y plazos implacables, dejando que el peso del trabajo atenuara los pensamientos que se negaba a considerar. Si el agotamiento podía silenciar la mente, ella lo acogía con agrado.

Tomó el mando personal de la división de I+D y se trasladó con el equipo a la base de investigación de fragancias en las afueras: un exilio autoimpuesto donde los días se fundían con las noches mientras luchaban con una nueva fórmula. Su objetivo era preciso. No le interesaba producir otra fragancia pulida y de gran consumo destinada a caer en el olvido en las estanterías de los grandes almacenes. Lo que quería crear era algo excepcional e inconfundible, una fragancia de primer nivel digna de los círculos más poderosos de Osalens.

Había estudiado la ciudad con detenimiento. Osalens funcionaba según sus propias reglas, con una economía moldeada no solo por la riqueza, sino por el legado: familias arraigadas en la influencia gubernamental y militar. Sus mujeres no se medían unas a otras solo por las etiquetas de los precios; sopesaban el legado frente a las conexiones, el gusto frente al pedigrí. Para ellas, el lujo convencional hacía tiempo que había perdido su brillo. Lo que buscaban eran piezas que no pudieran replicarse: creaciones a medida que susurraran estatus sin anunciarlo. Y la fragancia, sutil pero ineludible, era el indicador más elocuente del gusto personal.

Clarice fue la primera en enfrentarse a ella tras enterarse del plan. Se plantó ante el escritorio, mirando fijamente las imponentes pilas de análisis de mercado, con el malestar grabado en el ceño. «¿Hablas en serio, Brinley? ¿Tienes idea de lo complicado que es tratar con familias vinculadas al Gobierno y al ejército? Esto no es solo un negocio. Un paso en falso y no solo perderás dinero, podrías perderlo todo».

Bajó la voz, cargada de una urgencia que Brinley rara vez le oía. «Escucha, sois empresarios. Limitaos a lo vuestro. Ganad bien la vida y dejadlo ahí. No hay necesidad de provocar a gente a la que no os podéis permitir ofender».

Brinley respondió con una sonrisa tranquila. Cerró la carpeta que tenía en las manos y levantó la vista, con la mirada firme. «Clarice, tú me conoces mejor que eso», dijo con serenidad. «Yo no me detengo a mitad de camino. O llego hasta lo más alto, o no juego».

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