Capítulo 694:

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El ambiente en la mesa se fue volviendo poco a poco denso y opresivo, como si el aire mismo se hubiera agriado.

Allard pasó toda la comida retorciéndose en silencio, sumido en la miseria. Cada vez que reunía el valor para plantearle un asunto serio a Brinley, Austin se interponía con una interrupción tras otra.

«Sr. Palmer, parece que está de muy buen humor estos días», dijo Austin con tono arrastrado, esbozando una sonrisa que no le llegaba a los ojos. «He oído que el nuevo proyecto del Grupo Palmer va viento en popa. Y, al parecer, últimamente es usted muy popular: admiradores por todas partes. Me alegro por usted».

Al otro lado de la mesa, Brinley estuvo a punto de escupir el vino. Cortó su filete con una elegancia pausada, abiertamente divertida por la actuación de Austin, como si él estuviera montando un espectáculo cómico en solitario solo para ella.

Entonces, con la mayor naturalidad imaginable, se inclinó hacia Allard. «Allard… sobre el favor que me pediste la última vez…»

«¿Y de qué se trata?», preguntó Austin, haciendo chocar el tenedor contra el plato y entrecerrando los ojos para mirar a Allard. «¿Hay realmente un asunto tan grave como para que necesites la ayuda de mi esposa, señor Palmer?»

Allard se quedó paralizado. Las palabras se le atragantaron en la garganta. Por mucho que intentara mantener una expresión severa, parecía a un suspiro tembloroso de romper a llorar.

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El resto de la comida se prolongó como un lento descenso al tormento. No podía saborear nada. Cada vez que la mirada gélida y ligeramente asesina de Austin se posaba sobre él, otra parte de su compostura se desvanecía.

Al final, simplemente estalló. Tras soportar una mirada tan punzante como para toda una vida, murmuró algo sobre un trabajo urgente y se puso en pie a toda prisa. Antes de marcharse, se inclinó hacia Austin, con la voz temblorosa, prácticamente suplicando clemencia.

«Sr. Moore, por favor, no se enfade conmigo. Lo juro, no estoy intentando ligar con Brinley. Solo quiero seguir siendo amigo suyo. Ya tengo demasiadas cosas entre manos últimamente… por favor, déjeme en paz».

No esperó una respuesta. Salió corriendo como un hombre que huye para salvar su vida.

¿Y sinceramente? Allard estaba sufriendo.

No tenía ni idea de qué tipo de broma cósmica le estaban gastando últimamente, pero, de repente, las mujeres habían empezado a rodearlo como polillas a la luz: diferentes tipos, diferentes personalidades, con la única cosa en común de su implacable determinación. Lo colmaban de regalos, le metían flores en los brazos y, entre bastidores, lo bombardeaban con fotos tremendamente inapropiadas que él no había pedido en absoluto.

Al principio, pensó que tal vez su encanto, enterrado desde hacía mucho tiempo, por fin había despertado. Pero incluso él, tan despistado como un ladrillo, acabó dándose cuenta de que aquello no era romance. Era una trampa: un desastre orquestado de forma espectacular. Y la única persona capaz de apretar una soga con tanta elegancia era Austin.

Sinceramente, Austin estaba siendo misericordioso. Si ese era su método suave, Allard ni siquiera quería imaginar la versión más dura.

Sin embargo, el universo no había terminado de atormentarlo.

En cuanto Milly oyó los rumores sobre la repentina popularidad de Allard, en lugar de echarse atrás, se transformó en una cruzada en solitario. Entusiasmada y con una determinación aterradora, empezó a aparecer por todas partes donde él iba: bloqueándole el camino a casa, apareciendo fuera de su oficina, insistiendo en que hablaran las cosas. Su sola persistencia le ponía los pelos de punta. Para él, Milly se había convertido en una fuerza imparable de la naturaleza: aterradora, inquebrantable, imposible de escapar. Solo la idea de enfrentarse a ella de nuevo le ponía los pelos de punta.

Para cuando Allard escapó de la cena que había parecido más una negociación de rehenes, prácticamente salió tambaleándose a la noche, jadeando como si acabara de salir a la superficie tras ahogarse. Se dirigía hacia su coche cuando alguien se interpuso directamente en su camino, obligándole a detenerse.

—Allard.

La voz de Milly.

El alivio que había sentido se evaporó al instante. La irritación se apoderó de él tan rápido que se le tensó la mandíbula. Por supuesto. Milly. Todavía aferrada. Todavía imposible de quitarse de encima.

—¿Qué quieres ahora? —Su voz sonó cortante, salpicada de impaciencia, sin ofrecerle ni un solo matiz de calidez.

Milly se estremeció como si las palabras la hubieran golpeado, y sus ojos se llenaron de lágrimas casi al instante. «Allard… ¿no podemos simplemente hablar?», murmuró, esbozando una frágil sonrisa. «Sé que he cometido errores. No te pido perdón. Solo quiero una oportunidad para explicarme. En algún lugar tranquilo, solo nosotros dos. ¿Por favor?

Hubo un tiempo en que esa súplica temblorosa suya lo habría derretido. Solía caer rendido ante esa voz, esa mirada.

¿Pero ahora? Ahora solo le revolvía el estómago. No podía evitar pensar que esa supuesta charla no era más que otra de sus trampas: su juego habitual de acercarlo a ella, bajarle la guardia y luego aprovechar el momento para arrastrarlo de vuelta al lío del que había logrado salir. Ya había visto suficientes trucos de Milly como para toda una vida.

—No tengo tiempo para esto —dijo, con cada palabra seca y fría mientras intentaba pasar junto a ella.

Ella se interpuso de nuevo ante él, desbordada por la determinación, con su fachada resquebrajada. Incluso la suavidad desapareció de su voz. —Allard, ¿de verdad tienes que tratarme así?

—Ya te lo he dicho: estoy ocupado. —Su paciencia se rompió por completo. En ese momento, ni siquiera quería respirar el mismo aire que ella.

—¿Ocupado? —Milly soltó una risa seca y burlona—. Claro. ¿Demasiado ocupado persiguiendo a Brinley? ¿Crees que no lo sé? Estás obsesionado con ella.

La expresión de Allard se ensombreció, el cambio fue brusco e inconfundible. «¿De qué demonios estás hablando?».

«Oh, por favor. ¿Lo niegas?», se burló Milly, y luego comenzó a rodearlo lentamente, con un brillo frío en los ojos. « ¿Puedes jurar que no sientes nada por ella, Allard? ¿Que no la deseas? Ni siquiera intentas ocultarlo. Cada vez que la miras, tus ojos te delatan: afecto, deseo, toda esa maldita tormenta. ¿De verdad creías que nadie se daba cuenta?

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