Capítulo 674:

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La ira de Brinley, que hacía un momento se había desatado como un incendio forestal, se atenuó al oír su explicación.

Así que por eso había vuelto corriendo: porque había visto esas fotos y los celos lo habían devorado por dentro.

Así que por eso se había puesto enfermo: porque se había esforzado al máximo, desesperado por llegar hasta ella lo antes posible.

Una calidez amarga y dolorosa le retorció el pecho, la ternura se entremezclaba con el resentimiento hasta el punto de que apenas podía distinguirlos.

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Pero se negó a ablandarse, no todavía. Soltó su mano de un tirón y su voz se volvió gélida.

«Ah, ya veo cómo están las cosas», dijo, alargando las palabras y hiriéndole con sarcasmo mientras le miraba a los ojos. «Allard y yo nos sentamos bajo las estrellas y dejamos que el viento de la montaña nos congelara las orejas, pero tú pasaste la noche encerrado con la señorita Armstrong en una habitación. Solo vosotros dos… lo suficientemente cerca como para que se pueda calificar de “vínculo inquebrantable”, ¿verdad?»

«Brinley…» Austin se estremeció ante su puñalada, y un agudo pinchazo le oprimió el pecho. Por una vez, no tenía excusa, ningún argumento que no sonara a mentira.

Porque, en el fondo, sabía que lo había gestionado todo mal con Juliet.

Había cientos de formas diferentes de evitar quedarse a solas con ella, y sin embargo había elegido la que parecía peor, todo por culpa de las advertencias autoritarias de Melvin y de un confuso sentido del deber.

No había sido lo suficientemente firme. No se había preocupado lo suficiente por los sentimientos de Brinley. Y esa verdad sabía a ceniza.

«Me equivoqué», dijo, inclinando la cabeza.

El remordimiento le espesó la voz. «Nunca debí haber dejado que ella me cuidara. Nunca debí haber dejado que se acercara. Lo eché todo a perder, y tú fuiste la que salió herida por ello. » Levantó la mirada, con una súplica en los ojos que lo vaciaba por dentro. «Brinley… por favor. Dame otra oportunidad.»

La humildad descarnada que mostraba —tan diferente del Austin que siempre se mantenía erguido, siempre en control— acabó por apagar la última brasa de su ira.

Lo observó durante un largo rato, exhalando un profundo suspiro. Cuando habló, su tono era más firme, más serio que cualquier cosa que hubiera dicho antes.

«Austin, esta es tu última advertencia. No me importa qué historia compartisteis tú y Juliet. Te lo digo tan claramente como puedo: si eres el hombre de Brinley, entonces ninguna mujer puede ocupar ese espacio gris y ambiguo a tu alrededor. Si esto vuelve a pasar… se acabó. De verdad».

—No volverá a pasar —dijo Austin. Acortó la distancia entre ellos con un paso decidido y la atrajo hacia sí con una fuerza casi desesperada—. Te lo juro: nada como esto volverá a suceder jamás.

La abrazó con fuerza, saboreando la frágil paz que acababa de recuperar, hasta que su voz cortante atravesó su abrazo.

—Y Austin, escucha con atención —dijo ella.

Austin se puso tenso.

«Si alguna vez vuelves a perder los estribos conmigo por un rumor sin fundamento, si alguna vez me acusas sin molestarte en comprobar los hechos…» Hizo una pausa, dejando que la advertencia resonara en el aire. «Entonces encontraré a un hombre con un cuerpo mejor y un rostro más atractivo que el tuyo. Me acostaré con él, disfrutaré de sus abdominales marcados con ambas manos y me aseguraré de que entiendas perfectamente lo que se siente al ser engañado de verdad».

En el instante en que las palabras salieron de sus labios, cualquier atisbo de ternura que hubiera empezado a derretir los rasgos de Austin se desvaneció como si lo hubieran borrado.

Su expresión se endureció y la temperatura a su alrededor pareció bajar un grado entero. De él emanaba una tensión celosa y territorial, tan densa que Brinley casi podía saborear su amargura en la lengua.

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