Capítulo 646:

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Justo cuando Austin se disponía a regresar a Bleron, se desató una violenta tormenta que envolvió la región en un torrente de lluvia.

La única carretera que unía la zona minera con la ciudad desapareció bajo un enorme deslizamiento de tierra: rocas, arbustos arrancados de raíz y espeso barro obstruían por completo el camino.

Austin no perdió tiempo. Reunió a todos los trabajadores disponibles y lideró él mismo los esfuerzos para despejar la carretera.

Pero el aguacero era implacable. La rugiente cortina de agua convertía cada paso en una batalla. Las herramientas resbalaban, la tierra no dejaba de derrumbarse y un intento tras otro fracasaba.

Al final, empapado y helado hasta los huesos, Austin se vio obligado a dar por terminada la tarea. Regresó con dificultad al campamento, con el agua de lluvia goteando de él como si hubiera atravesado un río.

«Austin, sécate o te vas a resfriar terriblemente». Juliet estaba en la puerta, claramente esperándolo. El alivio iluminó su rostro cuando lo vio. Le puso una toalla limpia en las manos sin dudarlo.

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Austin la aceptó y se la pasó por la cara con un movimiento rápido y distraído. No dijo nada.

Se dirigió a la ventana, con los hombros tensos y la mirada fija en la tormenta que rugía. Parecía furioso. Cuanto peor se ponía el tiempo, más sombría se volvía su expresión.

Mientras tanto, en Bleron, Brinley acababa de terminar una reunión con el aprendiz de un renombrado experto en fragancias.

El joven quedó tan impresionado por su dominio de los ingredientes de los perfumes y su capacidad para relacionar los aromas con efectos emocionales que se ofreció a presentársela a su maestro, un legendario maestro que se había retirado de la vida pública hacía años.

Con el deseo de devolverle el favor a Allard por la conexión, Brinley utilizó su propia influencia para conseguir un proyecto importante para el Grupo Palmer, uno que llevaban persiguiendo desde hacía años sin éxito.

El gesto dejó a la pareja Palmer rebosante de gratitud. Incluso la invitaron a cenar para agradecérselo como es debido, pero Brinley lo rechazó de inmediato.

Llevaba días sin poder contactar con Austin: ni mensajes, ni llamadas devueltas.

Ni siquiera el teléfono de Miguel daba señal. La inquietud que le carcomía el pecho se negaba a remitir.

No podía quedarse quieta ni un minuto más. Decidió visitar ella misma la zona minera.

«Corbin, prepara el coche. Tráeme ropa de montaña adecuada para la región minera. Además, despeja mi agenda para toda la semana. Si surge algo urgente en la empresa, infórmame por videoconferencia». Su tono no dejaba lugar a discusión.

Al caer la noche, ya estaba en la carretera, conduciendo sola hacia las montañas.

El tiempo era atroz. Las carreteras, ya de por sí traicioneras, se volvieron resbaladizas e implacables. Sin embargo, Brinley apenas se dio cuenta.

Sus pensamientos giraban en torno a una sola idea: necesitaba ver a Austin. Necesitaba saber que estaba a salvo.

La tormenta seguía arreciando, azotando las montañas durante un día y una noche enteros sin dar señales de detenerse. El deslizamiento de tierra, inamovible, seguía bloqueando la carretera.

Austin inspeccionó el lugar una y otra vez. Cada visita terminaba igual: empapado, agotado y obligado a regresar con las manos vacías.

El comienzo del otoño en las montañas traía noches gélidas. Con la lluvia constante y los días de tensión, ni siquiera alguien tan robusto como Austin podía salir indemne.

La fiebre lo golpeó con fuerza. Su temperatura se disparó a 40 grados centígrados, sumiéndolo en un estado de confusión en el que entraba y salía del estado de conciencia.

El equipo médico se puso en marcha, probando todos los tratamientos para bajar la fiebre, pero su temperatura se mantenía obstinadamente alta.

El campamento se movía en un frenético torbellino: voces que se alzaban, botas chapoteando en los charcos, ánimos a flor de piel. Todos menos Juliet.

Ella permanecía en medio del alboroto con una inquietante quietud, dando instrucciones precisas, devolviendo el orden a la gente, todo ello sin perder de vista a Austin.

Rara vez se alejaba de su cabecera. Hora tras hora permanecía allí, mojando una toalla en agua fría y pasándola por sus mejillas encendidas por la fiebre con una ternura que rayaba en la devoción. Le limpió las manos con cuidado y luego desabrochó los botones de su camisa para secarle el sudor del pecho.

Bajo la tenue luz de la tienda, sus dedos se deslizaban por el contorno de sus músculos, deteniéndose como si memorizara cada relieve. Su mirada se suavizaba, llenándose de un anhelo que nunca se atrevía a mostrar a la luz del día.

Cada vez que la habitación enmudecía y los demás se retiraban, ella entrelazaba sus dedos con los de él, se la llevaba a la mejilla y le susurraba con una voz destinada solo a él: «Austin… somos perfectos juntos. Lo sabes, ¿verdad? Yo soy la única que te entiende, la que realmente pertenece a tu lado. Brinley… ella solo está de paso en tu vida. En cuanto descubra lo que realmente hay entre nosotros, se apartará por su propia voluntad».

Al amanecer, la lluvia por fin había amainado.

Decenas de personas habían trabajado toda la noche y, gracias a su tenacidad, la carretera bloqueada había sido despejada por fin.

El sendero de montaña, sin embargo, se había transformado en una cinta resbaladiza y peligrosa: barro hasta los tobillos mezclado con piedras rodantes que amenazaban con ceder bajo cualquier paso descuidado.

Juliet se quedó junto a la ventana de la cabaña, observando cómo se desvanecía la última llovizna. Una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

Su teléfono vibró, iluminándose con un mensaje recién descifrado: «El objetivo ha entrado en las montañas. El avance es extremadamente lento».

Su sonrisa se amplió. Marcó el número de un contacto leal y bien pagado y habló en voz baja. «Encuentra a unos cuantos chismosos. Haz que difundan “accidentalmente” lo dedicada que he estado a Austin estos dos últimos días. Haz que parezca que lo han visto con sus propios ojos. Y no te cortes: lo sugerente es lo que mejor vende».

Él lo entendió de inmediato y salió a ocuparse del asunto.

Mientras tanto, Brinley luchaba sola contra la carretera de montaña. Su todoterreno se sacudía y resbalaba por el camino embarrado, con los neumáticos luchando por encontrar agarre.

Llevaba toda la noche conduciendo. Lo que debería haber sido un viaje de unas pocas horas se había convertido en un avance tortuoso.

Como era de esperar, los problemas la volvieron a alcanzar. La rueda delantera izquierda se hundió profundamente en un charco de barro, tragada casi hasta la llanta. El motor chirriaba inútilmente mientras ella intentaba liberarse.

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