Capítulo 528:

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Un sirviente apareció con una gruesa vara de madera, cuya superficie estaba pulida por el uso.

Las súplicas de clemencia de Marley se desvanecieron ante el férreo control de las criadas.

La vara silbó en el aire, dejando marcas sangrientas en su espalda.

Aimee se sentó en la silla de invitados, observando con frialdad quirúrgica hasta que Marley se tambaleó al borde del desmayo. Solo entonces habló.

«Melvin, puede que los Palmer no tengan la influencia de tu familia, pero poseemos dignidad. Nos negamos a acoger a una mujer imprudente y escandalosa en nuestro linaje. El compromiso debe romperse».

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La mortificación tiñó de carmesí el rostro de Melvin al reconocer la férrea determinación de la familia Palmer, una decisión impermeable a la persuasión.

Para salvar lo que quedara de su reputación, cedió.

El compromiso se esfumó.

Corrieron rumores de que Marley había desaparecido al extranjero esa misma noche, aparentemente para «recuperarse», aunque todos sabían la verdad: el exilio, para ahorrar a los Armstrong una mayor humillación.

Cuando la historia completa llegó a oídos de Félix, la incredulidad transformó su expresión.

Mientras observaba a su hermana recostada en el sofá con una mascarilla facial, reconoció su brillantez con una claridad renovada.

Un golpe calculado, y había desmantelado la fortaleza de los Armstrong, neutralizado la venganza de Marley y reclutado a Allard como un aliado inesperado.

Su estrategia tenía la elegancia de un gran maestro de ajedrez: despiadada e impecable.

—Brinley —dijo él, acercándose, con la admiración ardiendo en sus ojos—, ¡es una jugada inteligente! ¡Eres mi heroína absoluta!

Los labios de Brinley se curvaron, con la satisfacción rezumando de cada sílaba. —Obviamente. ¿Esperabas algo menos?

Felix se dejó caer a su lado, desbordando adoración. «Marley está acabada, probablemente exiliada para siempre. Has orquestado su desgracia, eliminado una amenaza real y te has asegurado la cooperación de Allard. ¡Múltiples victorias con una sola maniobra! Brinley, ¿qué tipo de maquinaria genial funciona dentro de tu cabeza? ¿Podría alquilarla por cuarenta y ocho horas?».

Brinley se rió, quitándose la máscara para revelar una piel luminosa, con una sonrisa que irradiaba triunfo. «Estúdialo con atención, hermanito. No todo el mundo tiene la capacidad de llevar a cabo mis métodos».

Al otro lado de la ciudad, dentro del cuartel general improvisado del proyecto minero del lado oeste, la tensión espesaba el aire.

Juliet asimiló el informe de su asistente, frunciendo el ceño en señal de concentración: Marley pillada con otro hombre, los Palmer rompiendo el compromiso, la reputación de la familia por los suelos…

La comprensión se cristalizó de inmediato. Juliet estaba segura de que habían manipulado a Marley para tenderle una trampa, y la artífice solo podía ser Brinley.

Aquella fotografía anónima que Juliet había enviado —en la que aparecían ella y Austin dentro de la cueva— le había estallado en la cara. Su intención había sido sembrar la sospecha en la mente de Brinley, para romper cualquier vínculo que existiera entre ella y Austin. Pero había subestimado catastróficamente la rapidez y la ferocidad del contraataque de Brinley.

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