Capítulo 42:

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Brinley recogió los platos y luego se dejó caer en el sofá. Sus pensamientos vagaban sin rumbo fijo hasta que, por fin, sacó el teléfono y marcó el número de su padre.

La llamada se conectó casi de inmediato, y la voz cálida y alegre de Brandon le llenó los oídos. «Brinley, ¿qué te lleva a llamar a tu padre esta noche?».

«Tengo que preguntarte algo», dijo ella, respirando hondo para tranquilizarse. «¿Qué hay realmente detrás de este matrimonio concertado con Austin?»

Al otro lado de la línea, el silencio se prolongó un instante.

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Cuando Brandon finalmente habló, su tono había perdido la alegría. «Brinley… hay cosas para las que ya tienes la edad suficiente». Dudó, como si sopesara cada palabra, y luego continuó lentamente, con voz grave. «Aquel invierno, la madre de Austin —Selene Moore— sufrió un terrible accidente de coche. Tu madre arriesgó su vida bajo la lluvia torrencial para salvarla de las garras de la muerte. En señal de gratitud, Selene llegó incluso a sugerir una alianza matrimonial entre nuestras dos familias. Tú eres la única hija de nuestra familia, y la única pareja adecuada que la familia Moore podía ofrecer era su hijo menor, Austin».

A Brinley se le cortó la respiración. Apretó los dedos alrededor del teléfono como si necesitara esa presión para mantenerse firme.

«Durante todos estos años, los Moore nunca buscaron otra pareja para Austin», continuó Brandon, con un tono de cansancio e impotencia entre sus palabras. «Porque te han estado esperando. Incluso cuando estabas con Colin, el padre de Austin, Westley Moore, vino a verme personalmente. Me dijo que si alguna vez cambiabas de opinión, el acuerdo seguiría en pie».

Un suspiro se escapó de Brinley, suave pero cargado de resignación.

Así que esa era la verdad que se escondía tras todo.

Se recostó contra los cojines del sofá, con la mirada siguiendo el brillo de la lámpara de araña de cristal que colgaba sobre su cabeza, el pecho oprimido por emociones demasiado enredadas como para nombrarlas.

Así que por eso el compromiso nunca se había disuelto durante sus dos años con Colin. Por fin tenía sentido que Austin, precisamente él, aceptara una unión que parecía tan desequilibrada.

Todo se remontaba a aquella promesa de hacía tanto tiempo: al momento en que su madre arriesgó la vida para salvar a otra.

Quizá la amabilidad de Austin hacia ella —su paciencia y complacencia sobreprotectoras— no era afecto en absoluto, sino el pago de una deuda inquebrantable.

Una vez que asimiló la verdad, la tormenta en su pecho finalmente se calmó.

—Papá, ahora lo entiendo —dijo Brinley en voz baja al teléfono—. Iré a verte pronto.

Cuando terminó la llamada, dejó que el teléfono se le resbalara de la mano, se acurrucó en el sofá y se abrazó las rodillas.

Quizá este matrimonio no fuera tan terrible después de todo; más bien una relación práctica en la que ninguno de los dos le debía nada al otro.

El cansancio la envolvió como una pesada manta. Dejó escapar un bostezo silencioso mientras se le cerraban los párpados.

Se acurrucó más en los cojines, con la mejilla presionada contra la suavidad de la almohada, y se quedó dormida en el sofá.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado antes de que el leve sonido de la puerta al abrirse rompiera el silencio.

Austin entró en el salón y vio a Brinley acurrucada en el sofá. Sus brazos agarraban con fuerza la almohada, con la cara vuelta hacia la tela, perdida en un sueño tranquilo.

Caminando en silencio por el suelo, se inclinó y le colocó suavemente la chaqueta del traje sobre los hombros.

Brinley se movió en sueños, acurrucándose instintivamente hacia el reconfortante calor. Aquel gesto inocente conmovió la compostura de Austin, y sus labios esbozaron una sonrisa tranquila e impotente.

Se sentó junto al sofá, con las yemas de los dedos suspendidas a un pelo de su mejilla, deteniéndose en el aire como si temiera romper el hechizo, antes de retirarlas.

—¿Cómo te has quedado dormida aquí? —murmuró, con una voz que no era más que un susurro, mientras deslizaba un brazo por debajo de ella.

Era ligera como una pluma en sus brazos, acurrucándose contra su pecho como un gatito confiado.

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