Capítulo 368:

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El día antes de la llegada del banquete de cumpleaños de Kashton, Brinley regresó a la mansión Shaw, donde el sol de la tarde bañaba el patio con un suave tono dorado.

Brandon estaba cómodamente sentado en una silla de mimbre, con sus manos firmes podando un delicado bonsái con tranquila concentración. Cuando la vio, su rostro se suavizó en una sonrisa. «Brinley, has vuelto», la saludó cálidamente.

Ella se acercó, con una mirada cariñosa, y se dispuso a cogerle las tijeras. «Déjame ayudarte, papá».

Mientras recortaba las delgadas ramas, preguntó con naturalidad: «Mañana es el cumpleaños de Kashton. ¿Vas a ir al banquete?».

Brandon soltó una risita ahogada, con las comisuras de los labios curvadas por la diversión. «Ah, esas grandes fiestas ya no son para viejos como yo. Pero recuerda esto, Brinley: si alguien de la familia Palmer se atreve a causarte problemas, no te atrevas a hacerte la dócil. Puede que ya no seamos tan poderosos como antes, pero los Shaw están lejos de haber dicho su última palabra. Eres mi hija, y ese apellido sigue teniendo peso. Nunca inclines la cabeza donde no debas».

Una suave calidez floreció en el pecho de Brinley. «Lo sé, papá», murmuró.

En su día se había doblegado por el bien de Colin, confiando en el hombre equivocado y perdiendo partes de sí misma en el proceso. Pero esa Brinley hacía tiempo que había desaparecido. La mujer que ahora estaba allí había aprendido el precio del compromiso y no lo pagaría dos veces.

Justo en ese momento, Félix salió del salón, captando el final de su conversación.

«¡No te preocupes, papá!», declaró, dándose una palmada en el pecho con una sonrisa de confianza. «¡Mientras yo esté aquí, nadie se atreverá a meterse con mi hermana! Tú solo relájate. Brinley y yo lo tenemos todo bajo control, tanto la empresa como la familia».

Brandon no pudo evitar reírse. Extendió la mano y le dio un golpecito en la frente a Félix. —Sigues siendo el mismo chico imprudente. ¿Cuándo vas a madurar de una vez?

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A pesar de la reprimenda, el orgullo brillaba en sus ojos. Ver a sus hijos manteniéndose firmes el uno al lado del otro lo llenó de una paz que no había sentido en años.

Más tarde esa noche, Félix llevó a Brinley en coche a elegir un regalo para el banquete.

«Mi amigo acaba de abrir una tienda de antigüedades, llena de objetos de colección raros. A los viejos les encanta ese tipo de cosas», dijo, conduciendo con soltura entre el tráfico. Le lanzó una sonrisa burlona. «Por cierto, ¿no se supone que Austin se va a unir a nosotros esta noche?».

Brinley puso los ojos en blanco. «Está ocupado con el trabajo. Además, elegir un regalo en nombre de la familia Shaw es asunto nuestro. No hay necesidad de meterlo en esto».

Aun así, no pudo reprimir la leve sonrisa que se dibujó en sus labios al recordar cómo Austin le había acariciado el pelo con la mano aquella mañana, murmurando: «Llámame si necesitas algo». El recuerdo suavizó su expresión antes de que pudiera evitarlo.

El coche acabó entrando en una calle tranquila bordeada de escaparates que brillaban a la luz del atardecer.

Justo cuando salían, un alboroto cercano llamó su atención.

En medio de él se encontraba una mujer vestida con un elegante vestido de noche, con un maquillaje impecable bajo la luz de las farolas: Juliet, la misma mujer que habían visto hacía unos días en el restaurante.

Cuando sus ojos se posaron en Brinley, la sorpresa se reflejó en su rostro antes de que la disimulara con una sonrisa que no llegaba del todo a sus ojos.

Brinley estaba allí de pie con una sencilla camiseta blanca y unos vaqueros gastados, el pelo recogido en un moño informal que, de alguna manera, la hacía parecer elegante sin esfuerzo. Estaba muy lejos de la mujer serena y autoritaria que solía aparecer en las noticias: era una versión más suave y tranquila de sí misma.

Alrededor de Juliet, un animado grupo de jóvenes charlaba animadamente: trajes impecables, vestidos de diseño, risas cristalinas. Entonces, una de ellas, la prima de Juliet, Marley Armstrong, vio a Félix.

Su rostro se iluminó como si alguien acabara de encender el sol. —¡Félix! —exclamó, apresurándose hacia él— solo para quedarse paralizada a mitad de camino.

Sus ojos se posaron en Brinley, y esa calidez radiante se desvaneció, sustituida por hielo.

El sencillo atuendo de Brinley claramente no cumplía con sus estándares. Para Marley, era una monstruosidad junto a Félix. Al fin y al cabo, había perseguido a Félix durante cinco años —desde el instituto hasta ahora—. Ver a otra mujer a su lado encendió cada gramo de celos que había enterrado.

—¡Felix! —espetó, con las manos en las caderas—. ¿No dijiste que no te interesaban las mujeres? ¿Que nunca saldrías con nadie, que nunca te casarías? ¿Quién es ella, entonces? ¿La has estado ocultando todo este tiempo, eh?

Felix frunció el ceño. —Eso no es asunto tuyo. Apártate.

Sin decir nada más, le agarró la muñeca a Brinley —un simple gesto protector— y se dirigió hacia la entrada.

«¡No lo haré! » Marley les bloqueó el paso, con los ojos rebosantes de furia. «¿Quién te crees que eres?», le espetó a Brinley. «¿Así que vas a competir conmigo por Félix? ¡Déjame decirte que él es mío! ¡Así que hazte un favor y vete antes de hacer el ridículo!»

Brinley se quedó paralizada, desconcertada por el veneno en las palabras de la mujer. Abrió la boca para responder, pero Juliet fue más rápida.

«Marley», dijo con firmeza, tirando de su prima hacia atrás. «Ya basta».

Luego se volvió hacia Brinley e inclinó la cabeza: una disculpa tácita y un saludo silencioso, todo a la vez.

«¡Juliet! ¿La estás defendiendo?», espetó Marley, zafándose del agarre de Juliet. «¡Llevo cinco años enamorada de Félix! ¡Lo he dado todo por él! Soy una Armstrong, ¿cómo podría esta don nadie siquiera compararse conmigo?

—¡Marley, atrévete a repetir eso! —La voz de Félix cortó su diatriba, fría y peligrosa.

Sus palabras le golpearon como una bofetada: agudas, deliberadas y mucho más allá del perdón. Sus ojos brillaron cada vez más fríos mientras daba un paso adelante, apretando los puños a los costados. Nunca antes había levantado la mano a una mujer, pero, por primera vez, la idea ardía en su mente.

«Félix, no», murmuró Brinley, agarrándole del brazo antes de que su ira pudiera desbordarse. Sacudió sutilmente la cabeza.

Luego, volviéndose hacia Marley, su tono se enfrió hasta convertirse en acero pulido. «Señorita Armstrong, en primer lugar, lo que haya entre Félix y yo no es asunto suyo. En segundo lugar, que le guste alguien no le da derecho a menospreciar a los demás; solo pone de manifiesto su falta de elegancia y modales. Y en tercer lugar…» Sus ojos se agudizaron. «Las decisiones de Félix son suyas. No le corresponde a usted controlarlas».

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