Capítulo 301:

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Brinley frunció el ceño mientras miraba a Félix. «¿Estás seguro? ¿Sabes quién es esa persona?».

«Seguimos investigando», respondió Félix, hundiéndose en el lujoso sofá y dando un crujiente mordisco a una manzana. «Austin me advirtió que lo mantuviera en secreto. Dice que tenemos que manejar esto con discreción».

«Me parece bien. Sigamos su consejo», asintió Brinley, aunque una punzada de inquietud se agitó en su pecho.

Tras dos años al lado de Colin, había podido vislumbrar la enredada trama de las dinámicas de la familia Palmer. Las mujeres superaban en número a los hombres, y pocas poseían el temple necesario para liderar.

Colin, con su habilidad para los negocios, destacaba entre los Palmer; por eso se le había confiado la dirección de una sucursal. Sin embargo, la familia extensa era un grupo inquieto, y si estaban enredados con Gideon, podría estar gestándose algún plan oscuro bajo la superficie.

Mientras tanto, el aire en la sala de reuniones de la sucursal del Grupo Palmer chisporroteaba de tensión.

Colin se sentó a la cabecera de la mesa pulida, con el rostro pálido mientras fijaba la mirada en el informe financiero que tenía delante: unas cifras que gritaban «problemas».

«Este déficit de financiación es enorme. ¿No tienen ninguna solución?». Su voz, aguda por la frustración, resonó en la sala mientras sus ojos recorrían a los ejecutivos reunidos.

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El director financiero se levantó, con las manos ligeramente temblorosas. «Sr. Palmer, hemos agotado todas las vías. Los bancos nos han cerrado la puerta a nuevos préstamos, y las otras sucursales no nos ayudarán. El mensaje de la sede central es claro: no se nos debe prestar ninguna ayuda».

Colin apretó los puños, blanqueándole los nudillos. «Están deseando verme fracasar estrepitosamente».

Antes de que nadie pudiera responder, la pesada puerta de la sala de reuniones se abrió de par en par.

Dos hombres con elegantes trajes oscuros entraron con paso firme, con insignias de la sede central del Grupo Palmer en el pecho. Un asesor jurídico de rostro severo los seguía de cerca.

Al frente del grupo iba Karson Ford, jefe de operaciones estratégicas, con una expresión tan fría como un amanecer de invierno.

«Colin», dijo Karson con voz seca mientras dejaba caer un documento sobre la mesa, «esta es tu notificación de despido de la sede central». Su tono era inflexible. «Tu imprudente puja en la operación inmobiliaria comercial se pasó del presupuesto, destrozando la estabilidad financiera de la sucursal. Con efecto inmediato, quedas suspendido como director de la sucursal. Un equipo de la sede central tomará las riendas».

Colin entrecerró los ojos y apretó los dedos contra el borde de la mesa. «Sr. Ford, fue un paso en falso, nada más. Déme una oportunidad para arreglar las cosas».

Los labios de Karson se curvaron en una sonrisa desdeñosa mientras lanzaba otro informe sobre la mesa. «Tres proyectos se han hundido bajo su supervisión en los últimos seis meses, y cada uno de ellos lo ha descartado como un “paso en falso”. ¿Cuántas segundas oportunidades espera? Esta vez, ha sobrepujado un veinte por ciento por ese terreno: puro impulso, y muy por encima de los límites de riesgo de la sede central».

Se hizo a un lado y le hizo un gesto al asesor jurídico, que se adelantó. «Firme el documento y coopere con la transición. Si lo hace, aún podrá marcharse con un atisbo de dignidad. Si se niega, la sede central pondrá en marcha medidas de responsabilidad. No solo perderá su puesto, sino que también se enfrentará a sanciones económicas devastadoras».

Los ejecutivos alrededor de la mesa apartaron la mirada; su silencio era más elocuente que las palabras. Nadie se atrevió a hablar en defensa de Colin.

Colin se quedó mirando el documento, las palabras «suspensión de funciones» grabándose a fuego en su vista. La mirada de acero de Karson lo atravesó, apagando su última chispa de rebeldía.

Con las manos temblorosas, agarró el bolígrafo. Se detuvo una y otra vez antes de garabatear finalmente su firma con trazos irregulares.

Karson arrebató el documento y recorrió la sala con la mirada. «El traspaso comienza mañana. Todos, cooperad con el nuevo equipo. Si hay algún desliz, todos responderéis por ello».

Dicho esto, él y su séquito salieron en tropel, dejando a Colin paralizado en su silla, con la mirada perdida.

Los minutos se hicieron eternos antes de que Colin se levantara por fin. Sus pasos eran vacilantes al salir de la sala de reuniones.

En el pasillo, los empleados se apresuraban con la cabeza gacha o le lanzaban miradas furtivas, con ojos que brillaban de lástima o de burla velada. Cada mirada le parecía una puñalada que hurgaba en su orgullo.

Colin buscó a tientas su teléfono, con el pulgar suspendido sobre el número de su madre, pero decidir a pulsar «llamar». Admitirle su fracaso le parecía una carga demasiado pesada.

Al llegar a la entrada de la empresa, una imagen familiar lo detuvo en seco. El coche de Alayah estaba aparcado junto a la acera.

Alayah salió del coche, con una expresión en la que se entremezclaban las emociones mientras fijaba la mirada en él. «Lo sé todo; Karson me lo ha contado».

A Colin se le hizo un nudo en la garganta. La nuez le temblaba al intentar hablar, pero las palabras se le quedaban atascadas.

«Vámonos a casa», dijo Alayah con un suspiro de cansancio, tragándose cualquier otra reprimenda. «Milly te ha preparado sopa. Está esperando para compartirla contigo».

El trayecto hasta la extensa mansión de la familia Palmer transcurrió en un pesado silencio.

Colin se desplomó contra la ventanilla, mientras la ciudad se difuminaba en el exterior en rayas de luz y color. Su mente daba vueltas, reviviendo el día en que había tomado las riendas de la sucursal por primera vez, rebosante de confianza —y con la calidez de la presencia de Brinley a su lado. Ahora todo se había desmoronado, y no se sentía más que un perdedor.

Cuando el coche se detuvo ante la gran entrada de la mansión, Milly estaba allí esperando, enmarcada por el umbral. En cuanto vio a Colin, se apresuró a acercarse, con los brazos extendidos para sujetarlo.

«¡Colin, ya estás en casa! Debes de estar agotado. La sopa aún está caliente…»

Colin apartó su mano de un manotazo y entró con paso pesado en el salón. Sin decir palabra, cogió una botella de la mesa pulida y dio un trago largo y desconsiderado.

El fuerte picor del licor le quemó la garganta, provocándole una tos, pero adormeció la desesperación que le carcomía el pecho, aunque solo fuera por un momento.

Milly no se inmutó ante su frialdad. En cambio, se acercó, posando suavemente la mano sobre su espalda, con una voz que era un bálsamo tranquilizador. «Colin, sé que estás sufriendo, pero no te castigues así. La sede central solo te ha suspendido, no te ha despedido directamente».

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