Capítulo 258:

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Brinley se inclinó hacia delante, entrecerrando los ojos para leer la tinta descolorida garabateada en el historial médico. Dos frases destacaban: «espasmo gástrico» y «desnutrición».

Junto al informe había una pequeña fotografía. Un niño la miraba fijamente, envuelto en un traje que le quedaba mal. Sus ojos tenían un brillo tímido, un marcado contraste con la mirada aguda y autoritaria que ella había llegado a conocer en Austin.

«Por aquel entonces, su padre lo trajo él mismo», murmuró el médico mayor con un suspiro. «El niño tenía tanto dolor que apenas podía mantenerse en pie, pero seguía insistiendo: “Papá, estoy bien”. Fue desgarrador».

Los dedos de Brinley se deslizaron hasta el borde de la fotografía. Un dolor agudo le oprimió el pecho.

Siempre se había imaginado a Austin —el hijo más joven y querido de la familia Moore— como alguien criado en una comodidad infinita, protegido por la riqueza y el afecto. Pero la realidad pintaba un cuadro mucho más cruel.

«¿Y luego?», preguntó con voz temblorosa a pesar de su esfuerzo por mantenerla firme.

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«Más tarde, venía solo», respondió el médico, pasando otra frágil página. «Cuando tenía siete años, venía aquí con la mochila colgada al hombro, sin nadie a su lado».

Suspiró. «Quizá no lo sepas, pero su madre murió al dar a luz. En la casa de los Moore, la gente murmuraba que era una maldición, un gafe que le había robado la vida. Su padre lo quería, sí, pero la familia era numerosa y despiadada. Por mucho que lo intentara, no podía proteger al niño de todas las crueldades. Muchas veces, Austin lo soportaba todo en silencio».

A Brinley le ardían los ojos y la vista se le nublaba.

El hombre al que ella veía como indestructible había sido en su día un niño frágil obligado a sobrevivir solo a las tormentas.

Su calma, su resiliencia, su negativa a mostrar debilidad… nada de eso le había resultado fácil. Se había forjado en la soledad y el dolor implacable.

«¿Se salta… a menudo las comidas?», preguntó ella, con la voz entrecortada.

«Sí». El médico asintió con gravedad. «Se saltaba las comidas para asegurar esos proyectos. Una comida al día no era raro. Y cuando se hizo cargo del Grupo Moore, el trabajo lo consumió. Apenas se detenía para beber, y mucho menos para comer. Los medicamentos para el estómago eran lo único que tenía a mano…»

«Gracias», susurró Brinley, poniéndose en pie. Le temblaban las manos, pero sus ojos mostraban determinación. «Ahora sé lo que tengo que hacer».

Cuando volvió a entrar en la habitación del hospital, Austin seguía dormido, respirando con regularidad en el silencio.

Brinley se dejó caer en la silla junto a él, con la mirada recorriendo su pálido rostro.

Sus dedos se extendieron casi instintivamente, alisando el surco que se mantenía entre sus cejas. Se detuvieron en su mejilla, reacios a soltarlo.

«Austin», susurró, con una voz que apenas era más que un suspiro, «a partir de ahora, no estarás solo».

No dijo el resto en voz alta, pero en su corazón hizo una promesa. Le recordaría que comiera, le pondría agua tibia en las manos cuando volviera el dolor y se erigiría como su escudo frente al mundo.

Quizás, en la tierna neblina de los sueños, Austin la oyó, porque sus labios se curvaron levemente, un atisbo de sonrisa rozando su rostro, como si su promesa le hubiera llegado.

Durante los días siguientes, Brinley bien podría haberse trasladado con toda su oficina al hospital.

Cada mañana, se apresuraba a resolver los asuntos urgentes de la empresa, solo para instalarse en la habitación de Austin al mediodía, supervisando no solo sus comidas, sino prácticamente cada bocado que daba. El cocinero de la cafetería nunca había trabajado bajo tal escrutinio. Con Brinley merodeando cerca, él picaba, cocía a fuego lento y removía como un hombre preparándose para el juicio.

El ñame y las costillas de cerdo se cocían a fuego lento hasta que la carne se desprendía obedientemente del hueso, e incluso las verduras más sencillas se salteaban con moderación —poco aceite, poca sal—; todo adaptado a sus estándares.

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