Capítulo 197:

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El coche se detuvo suavemente frente a VantagePath Realty.

Mientras Brinley se desabrochaba el cinturón de seguridad, la mirada de Austin se posó en ella, con los dedos trazando distraídamente el volante. Había un atisbo de vacilación en sus ojos, como si estuviera debatiéndose entre seguirla al interior o no. Al captar su expresión, Brinley sonrió y abrió la puerta.

«Ni se te ocurra. Tengo la tarde llena, y tienes que volver antes de que tu equipo empiece a cotillear sobre su jefa ausente».

Austin se rió suavemente y se inclinó para alisarle el pelo revuelto por el viento. «Llámame si necesitas algo. No te excedas».

«No lo haré», le aseguró ella, con la mano apoyada en el tirador de la puerta. Entonces se le ocurrió una idea y se volvió. «Ah, tengo pensado visitar a mi familia la semana que viene. ¿Puedes venir conmigo?»

En cuanto terminó de hablar, Brinley vio cómo se encendía una chispa en la mirada de Austin. Su actitud cambió a un entusiasmo inconfundible, y su voz adoptó un tono más alegre y optimista.

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«Por supuesto. Estoy disponible», respondió sin dudar. «Elige un día y lo haré posible».

Relajada, Brinley sonrió y asintió. «Te confirmaré los detalles pronto».

Austin se quedó allí, observándola entrar en el edificio, y no se marchó hasta que su figura desapareció de la vista.

En el asiento del copiloto yacía la botella de agua medio vacía que Brinley había dejado allí, y su leve calor era un sutil recordatorio de su presencia.

Una vez dentro de la oficina, Brinley pasó con naturalidad al modo profesional. Se sirvió un vaso de agua, lo dejó a su lado y encendió el portátil para ponerse al día con el trabajo atrasado.

Se avecinaban varios plazos de proyectos, especialmente el plan de diseño para el desarrollo comercial en el extremo oeste de la ciudad. El cliente presionaba para recibir novedades y esperaba comentarios antes del mediodía.

« —Brinley, aquí tienes el desglose de materiales que pediste —dijo Corbin mientras llamaba a la puerta y entraba, entregándole un informe con expresión preocupada—. ¿Te encuentras mejor?

—Estoy bien, solo me estoy recuperando de las copas de anoche —respondió Brinley, ojeando el documento—. Revisa la propuesta del proyecto Westgate esta mañana. He programado una reunión del equipo de diseño para las 2 de la tarde. Prepara las notas y envíamelas por correo electrónico».

«Entendido», respondió Corbin. «Además, el equipo de ingeniería ha señalado un pequeño problema en la obra. Les gustaría que lo inspeccionaras en persona».

Brinley echó un vistazo a la hora. Eran poco más de las 10 de la mañana. Se levantó y cogió su abrigo. «Me voy ahora mismo».

En la obra, el polvo nublaba el aire mientras Brinley, con un casco de seguridad, avanzaba con cuidado por el terreno irregular con sus tacones. El sol pegaba fuerte, el sudor se le acumulaba en la frente, pero se mantuvo concentrada, absorbiendo las instrucciones del ingeniero.

De vez en cuando se agachaba para revisar los planos, con un tono firme y autoritario, sin dejarse intimidar por las duras condiciones.

Solo después de identificar el problema —una falla en las uniones de los materiales— y idear una solución inmediata, exhaló por fin, quitándose el casco para secarse la frente.

De vuelta en la oficina al mediodía, Brinley comió algo rápido antes de sumergirse en un torbellino de reuniones. La tarde se desvaneció entre firmas de documentos, debates y coordinación con socios, dejándole apenas tiempo para beber un sorbo de agua.

Para cuando terminó, ya había caído la noche.

—Brinley, es hora de dar por terminado el día —dijo Corbin al entrar, con los expedientes ordenados en sus manos. Dudó antes de añadir—: Eh, el señor Palmer está aquí. Pide verte.

La mano de Brinley se quedó paralizada sobre el ratón y su expresión se endureció. —¿Ha vuelto?

Corbin asintió. —Insiste en hablar contigo.

—Dile que no estoy —dijo Brinley con voz tranquila, con la mirada fija en la pantalla—. Que la recepción lo acompañe a la salida.

—Pero… —Corbin vaciló—. La recepcionista no ha podido detenerlo. Ya está arriba, justo ahí fuera.

Antes de que pudiera terminar, la puerta se abrió de par en par.

Colin estaba en el umbral, vestido con un traje a medida, con un ramo de rosas blancas en la mano. Una sonrisa forzada y cortés se dibujaba en su rostro. —Brinley, ¿podemos hablar un momento?

Reclinándose en su silla, Brinley clavó una mirada gélida en las rosas, que parecían fuera de lugar. —Sr. Palmer, esto es VantagePath Realty, no un lugar para conversaciones personales.

Colin permaneció en silencio, inmóvil, con la mirada fija en ella.

Echando un vistazo al reloj de pared, la voz de Brinley se volvió fría. —Diez minutos. Hable rápido.

Corbin se escabulló en silencio.

Colin dio un paso adelante y dejó las rosas sobre la mesa de centro. Se sentó frente a ella, con una postura sumisa. «Brinley, sé que no me quieres aquí, pero…»

«No uses mi nombre», le interrumpió ella, con tono distante. «No somos tan íntimos. Ve al grano. No tengo tiempo que perder contigo».

El rostro de Colin se tensó y su garganta se movió mientras lo intentaba de nuevo. «Esto no tiene que ver con Milly».

La miró a los ojos, y un destello de sinceridad afloró en su mirada. «Es mi madre. Está enferma y no deja de preguntar por ti».

Los recuerdos se agitaron en la mente de Brinley.

Durante los dos años que pasó con Colin, su madre siempre había sido amable. Consciente de las solitarias tardes de Brinley, solía traerle ingredientes para preparar comidas sustanciosas. Sabiendo que Brinley odiaba el frío, María le tejía bufandas calientes.

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