Capítulo 144:

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Llegaron a la finca justo cuando la luna se asomaba entre las nubes. Era una estructura gótica enorme que parecía sacada de una novela de vampiros. Las gárgolas se posaban en los aleros y la hiedra estrangulaba las paredes de piedra. Era imponente, antigua y completamente silenciosa.

Hjalmer Barrett estaba de pie en el porche delantero, enmarcado por las grandes puertas dobles. No llevaba traje ni ropa de luto negra. Llevaba un delantal de chef negro sobre la ropa, manchado con algo oscuro. Se secaba las lágrimas de los ojos con un paño de cocina a cuadros, con los hombros temblando.

«¡Se ha ido!», sollozó Hjalmer al salir del coche, abriendo los brazos de par en par. «¡Mi preciosa niña! ¡Nos la han arrebatado demasiado pronto!».

Haleigh se apresuró a acercarse, con el corazón encogido por el anciano. «Sr. Barrett, lo siento mucho. Esto es terrible. ¿Dónde está el cuerpo? ¿Está en la funeraria? ¿Necesita que nos encarguemos de los trámites?»

«En la olla». Hjalmer señaló con un dedo tembloroso hacia la ventana de la cocina.

Haleigh se quedó clavada en el sitio. Parpadeó, segura de haber oído mal. «¿La… olla?»

«Venid», dijo Hjalmer entre sollozos. «Presentad vuestros respetos».

Lo siguieron hasta la enorme cocina industrial. Estaba llena de vapor y del aroma apetitoso de las hierbas. Una olla gigante, lo suficientemente grande como para bañar a un niño pequeño, hervía vigorosamente en la cocina.

«Princesa», dijo Hjalmer entre sollozos, removiendo la olla con una cuchara de madera del tamaño de una pala. «Mi premiada gallina Silkie. Un terrible accidente. Un trozo de andamio de las reparaciones del ala oeste se soltó durante la tormenta de anoche. Aplastó su gallinero. La encontré esta mañana». Sacudió la cabeza con gravedad. «Una muerte de guerrera».

Haleigh parpadeó rápidamente. Miró la olla burbujeante. Luego miró a Kane.

«¿Estás… cocinando a tu mascota?», preguntó, alzando la voz horrorizada. «Sr. Barrett, eso es… singular».

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«¡En nuestra familia, honramos a nuestros guerreros caídos dejando que nos den fuerzas!», declaró Hjalmer con pasión, agitando la cuchara como si fuera la batuta de un director de orquesta. «Ella será parte de nosotros. Es el ciclo de la vida. ¡Desperdiciarla sería el mayor insulto a su legado!».

Kane se frotó las sienes, con una expresión de profundo agotamiento en el rostro. «Papá. ¿Nos has llamado aquí —nos has hecho salir corriendo de la ciudad— por un pollo?«

»¡No es solo un pollo!« Hjalmer se mostró ofendido, llevándose las manos al pecho. »Era una campeona. Ganó la Feria Avícola Tri-State tres años seguidos. Siéntate. La cena estará lista en diez minutos. Comeréis y la lloraréis».

Haleigh miró a Kane. Parecía que quería desvanecerse bajo el suelo: el poderoso director general, derrotado por una sopa.

«¿Huele… delicioso?», sugirió Haleigh con cautela, tratando de salvar el ambiente.

Hjalmer se animó al instante, y las lágrimas desaparecieron como por arte de magia. «¿Ves? ¡Le gusta! Has encontrado a una buena, Kane. Tiene el aprecio de una campesina por la comida. ¡Entiende el alma de la cocina!»

Kane suspiró y sacó una silla. «Está bien. Nos quedaremos».

Se sentaron a la larga mesa de comedor de caoba, en la que cabían fácilmente veinte personas. La sala estaba iluminada por candelabros, que proyectaban sombras largas y danzantes en las paredes. Parecía una sesión de espiritismo.

Hjalmer sacó la sopera con gran solemnidad y la colocó en el centro de la mesa.

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