Capítulo 769:

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Daisy se quedó paralizada, pillada momentáneamente con la guardia baja; un raro destello de vergüenza cruzó sus rasgos serios.

Sus ojos se posaron en Bella, oscuros por la irritación y una leve sospecha, como si intentaran descifrar la razón detrás de su frialdad.

Después de que Elton y Bella se alejaran, él dijo con naturalidad: «Ya que estás cansada, volvamos pronto».

«No estoy cansada», respondió Bella sin rodeos. «Es solo que no quería seguir hablando con ellos. No me gusta la gente así».

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Elton arqueó una ceja, y una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. —Qué considerada eres.

—Lo digo en serio —dijo Bella con sinceridad—. Es la primera vez que me traes a un evento tan importante. No quería avergonzarte.

Sus palabras le hicieron detenerse. Elton se detuvo a mitad de paso y se volvió para mirarla de frente, sus ojos recorriendo su expresión con una intensidad que le oprimió el pecho.

«¿Por qué me miras así?», preguntó Bella, con voz más suave y un atisbo de pánico destellando en sus ojos.

«Solo pensaba que debería haberte sacado antes», murmuró Elton. «Parecías feliz esta noche».

«¿De verdad importa cómo me siento?», preguntó Bella antes de poder contenerse… y al instante se arrepintió. ¿Por qué había preguntado algo tan tonto?

A pesar de todos sus momentos de amabilidad, ella sabía lo que realmente era para él: un hermoso adorno, un capricho pasajero.

Su calidez ocasional nunca podría cambiar la naturaleza de su vínculo.

Él podía dejarla de lado cuando le apeteciera.

Como para confirmar sus pensamientos, Elton no respondió a su pregunta. En su lugar, dijo con ligereza: «Hay una subasta privada después del banquete. Puedes pujar por lo que quieras».

Lo primero que pensó Bella fue que no quería nada en absoluto. Pero, en lugar de eso, se limitó a asentir. «De acuerdo».

Satisfecho, el ánimo de Elton mejoró visiblemente.

En ese momento, un hombre mayor entró en el salón de banquetes, con su cabello plateado brillando bajo la luz de la lámpara de araña. Su paso era decidido, su presencia imponente, y la multitud se apartó instintivamente para dejarle paso.

Elton arqueó ligeramente las cejas, sorprendido.

Era Rendell Juárez, un hombre de considerable influencia tanto en los negocios como en la política, cuyas escasas apariciones siempre tenían gran peso.

«Señor Juárez», lo saludó Elton, dejando de lado inmediatamente su encanto perezoso para adoptar un comportamiento más respetuoso. Una sonrisa refinada sustituyó a su mueca de desprecio.

—Ah, Elton —dijo Rendell con calidez, en un tono suave pero autoritario—. Qué coincidencia. Parece que ambos hemos hecho bien en asistir esta noche. —Su mirada se posó brevemente en Elton antes de dirigirse a Bella.

No había desdén en sus ojos, solo un escrutinio intenso y perspicaz. Esa autoridad silenciosa bastó para que Bella diera instintivamente un paso atrás, deslizando los dedos del brazo de Elton.

Al darse cuenta de su retroceso, Rendell esbozó una leve sonrisa. «Elton, ven. Me gustaría presentarte a alguien». Señaló a la joven que tenía a su lado. « Esta es Lilianna Guzmán, nieta de un viejo amigo. Acaba de volver a casa tras terminar sus estudios en Ostville».

Cuando Rendell se hizo a un lado, una joven deslumbrante con un vestido de sirena color lavanda dio un paso al frente, con cada uno de sus movimientos refinados. Le tendió la mano con una sonrisa segura. «Señor Clark, he oído hablar mucho de usted».

Un atisbo de impaciencia destelló en los ojos de Elton, pero su expresión se mantuvo impecablemente serena. Él le tomó la mano y respondió: «El placer es mío, señorita Guzmán».

Comprendió de inmediato lo que implicaba la presentación de Rendell. No se trataba de una simple cortesía social; era una señal, una sugerencia envuelta en seda: una propuesta tácita de alianza a través del matrimonio.

Dada la delicada encrucijada por la que atravesaba la familia Clark, Elton no podía permitirse ofender a un hombre como Rendell.

Satisfecho, Rendell soltó una risita. «Os dejo solos para que os conozcáis. Ah… y da la casualidad de que Lilianna es una maravillosa bailarina de vals. Recuerdo que tú también eres bastante hábil, Elton. No puedes dejar de invitarla a bailar».

No era una sugerencia. Era una orden velada en cortesía.

La sonrisa de Elton no vaciló, aunque su mirada se volvió imperceptiblemente más fría. Se volvió hacia Bella, cuya inquietud apenas lograba disimular. «Volveré enseguida. Diviértete».

Ni una palabra de tranquilidad. Ni una mirada de disculpa. Ni una pizca de consideración por cómo se le había puesto pálido el rostro.

Simplemente se alejó —deshaciéndose de ella como quien deja a un lado un objeto que ya no necesita— y luego se volvió hacia Lilianna y le tendió la mano.

Lilianna la aceptó sin dudar y, juntos, se dirigieron hacia la pista de baile bajo la mirada admirativa de la multitud. Formaban una pareja perfecta: su elegancia oscura y el porte radiante de ella creaban una imagen demasiado impecable como para cuestionarla.

Bajo el resplandor de la lámpara de araña de cristal, la orquesta comenzó a tocar.

Elton la guiaba con una gracia natural, cada paso medido y sereno. La risa de Lilianna resonaba suavemente mientras él inclinaba la cabeza para susurrarle algún comentario encantador.

Rendell, que observaba desde cerca, asintió satisfecho.

Y allí, al borde de la multitud resplandeciente, Bella permanecía olvidada.

Estaba sola, una visión de frágil belleza en medio de la celebración, la delicada flor que se había caído del jarrón y se había dejado marchitar sin que nadie se diera cuenta sobre el suelo de mármol. La sala estaba llena de risas, música y aplausos, pero para ella todo parecía amortiguado, como un sueño que se desvanecía tras un cristal.

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