Capítulo 58:

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Ector apretó los labios y tragó saliva con dificultad. Su expresión, normalmente tranquila, mostraba una agudeza poco habitual, con ira ardiendo en sus ojos. «No puedo creerlo», dijo en voz baja, con frustración. La idea de que la Universidad Esaham, sinónimo de excelencia, pudiera estar relacionada con algo tan deshonesto como la manipulación de notas le parecía una traición a todo lo que representaba la institución.

Neal se rascó la cabeza, frunciendo el ceño con confusión e incredulidad. —¿Cómo ha podido pasar esto? ¿Cómo ha podido nuestra universidad recurrir a cambiar las notas? Somos una de las mejores universidades del país, no una fábrica de títulos de pacotilla. ¡No tiene sentido!

—Podría ser alguien dentro del sistema, alguien que está abusando de su autoridad —dijo Fernanda, inclinándose ligeramente hacia atrás—. Puede que no sea la propia universidad.

Muchos estudiantes dudarían en creer que sus notas habían sido manipuladas: unos pocos puntos podían significar la diferencia entre la admisión y el rechazo. Pero Fernanda, que lo había dado todo en sus estudios y estaba segura de que sacaría una nota excelente en el examen, sospechó inmediatamente que había gato encerrado.

Sus pensamientos se agudizaron mientras repasaba la situación. Quienquiera que hubiera alterado sus notas probablemente no esperaba que se diera cuenta, y mucho menos que se defendiera.

—En fin —dijo Neal—, al menos Aidan estará contento ahora. Que te unas al departamento de deportes electrónicos lo hará más feliz que un niño en una tienda de golosinas.

Fernanda ladeó la cabeza, con curiosidad en los ojos. —¿Aidan? ¿Quién es?

—Aidan Tucker. Es el jefe de nuestro departamento —explicó Neal con una sonrisa.

Fernanda recordó la sonrisa abierta y alegre del jefe de su departamento, cuyo nombre aún no sabía. Había notado la facilidad con la que conectaba con los estudiantes, su calidez lo hacía integrarse como si fuera uno más.

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—Está bien, te dejo descansar. Tengo que irme —dijo, poniéndose de pie.

—No pasa nada —respondió Neal, dando vueltas a su teléfono en la mano con aire desafiante—. Y yo no estoy cansado. ¿Qué tal ese partido uno contra uno? Lo prometiste.

Fernanda entrecerró los ojos en tono juguetón, percibiendo el entusiasmo en su voz. Estaba claro que estaba desesperado por deshacerse de ese vergonzoso nombre de usuario.

Fiel a su palabra, siguió a Neal fuera del edificio.

Encontraron un banco tranquilo fuera, y la tenue luz de sus teléfonos iluminaba sus rostros mientras preparaban el juego.

Neal, siempre tan showman, grabó la partida con su teléfono. El partido no duró mucho y Neal ganó de forma contundente.

Fernanda guardó su teléfono en el bolso con un encogimiento de hombros indiferente. «Has ganado, así que ya puedes cambiarte ese nombre de usuario. Me voy».

Neal no apartó la vista de la pantalla y apretó la mandíbula. La partida había durado solo dos minutos y medio, pero en lugar de sentirse triunfante, sintió un nudo en el estómago.

«¡Eh!», gritó, rompiendo el silencio mientras Fernanda se alejaba. «¡Ni siquiera lo has intentado! ¡Ha sido demasiado obvio!

¡Quiero la revancha! ¿Quién te ha dicho que me dejaras ganar?».

«Nunca dijiste que no pudiera», respondió Fernanda sin volverse. «Una victoria es una victoria, Neal. Deja de quejarte y disfrútala».

La vio alejarse bajo las farolas, con las palabras atascadas en la garganta. Para alguien que se enorgullecía de sus habilidades, que le regalaran la victoria era como una bofetada, sobre todo viniendo de Fernanda, una competidora que le había ganado limpiamente en otras ocasiones. Su indiferencia le dolió y le hizo preguntarse si ella le tomaba en serio. ¿Acaso pensaba que no era capaz de afrontar un reto digno?

A pesar de su irritación, Neal no podía negar la pequeña emoción del triunfo. Por fin podía deshacerse del ridículo nombre de usuario que lo había perseguido. Borró «True Champion» y optó por «Omega Champion».

De vuelta en la residencia, el ruido estalló en cuanto entró. «¡Neal está aquí!», gritó Levi. «¡Ven aquí y llévanos, tío!».

«Sí, Neal», añadió Alex, prácticamente saltando. «¡Tienes que intervenir para cambiar las tornas!».

Neal abrió una botella de cola, dio un largo trago y arqueó una ceja ante su frenética energía. —¿En serio? ¿Quién os está dando tanta guerra? ¿No se supone que aquí sois los profesionales?

Gifford, tumbado en la cama con un libro en las manos, ni siquiera levantó la vista. —Un crío —dijo con voz monótona, rebosante de desinterés.

Alex giró en su silla para mirar a Gifford. —Vamos, tío, si realmente tiene catorce años, solo es seis años más joven que yo. Eso no es un niño.

Los labios de Gifford se curvaron en una leve sonrisa burlona y se le escapó una risa fría. —¿Seis años más joven y os está dando una paliza? Qué vergüenza. ¿Y aún tenéis el valor de discutir?

Levi hizo un gesto con la mano para restarle importancia. —Espera. Su nombre de usuario es «Catorce», pero eso no significa que tenga esa edad. Podría ser un tipo de treinta años al que le divierte tomar el pelo a la gente. Nadie lo sabe con certeza.

Gifford se burló, sin apenas levantar la vista del libro. —Si un treintañero te está dando una paliza así, debe de ser una leyenda de los videojuegos. —Se recostó en su asiento—. Los reflejos son más rápidos en los jugadores jóvenes, una ventaja biológica que se va perdiendo con la edad. A los veinte, la mayoría alcanza su máximo nivel; a los treinta, muchos ya han colgado el equipo.

Levi y Alex se miraron, pero no dijeron nada. Discutir con Gifford era como dar cabezazos contra una pared: completamente inútil.

Neal se inclinó casualmente sobre la silla de Levi, con los ojos fijos en la pantalla. Entonces ocurrió: un error que selló su destino. La pantalla de derrota apareció y Levi y Alex dejaron escapar un gemido sincronizado.

Sin decir nada, Neal cogió el ratón de Levi y navegó por los menús del juego hasta llegar al perfil de Fourteen.

«No está mal», dijo, escaneando las estadísticas con un gesto de aprobación. «Un porcentaje de victorias sólido. Si este tipo realmente tiene catorce años, ¿quién sabe? Puede que acabe en nuestra escuela algún día». «Sí, es bueno», murmuró Levi, todavía enfadado, «pero tiene la actitud que le corresponde. Antes estaba hablando por los lobbies, buscando rivales.

No picamos hasta que empezó a menospreciar a nuestra escuela, diciendo que ni siquiera el equipo de deportes electrónicos de la Universidad de Esaham tendría ninguna oportunidad. ¿Cómo íbamos a dejar pasar eso?».

Alex asintió con entusiasmo. «Sí, Neal, solo intentábamos defender la escuela».

«¿Y cómo te salió eso?», le espetó Neal con un tono cortante y una mirada de reojo. «Acabasteis haciendo el ridículo».

Alex se movió incómodo, rascándose la nuca. —Sí… eso…

Normalmente, los bocazas como Fourteen no tenían las habilidades necesarias para respaldar sus bravuconadas. ¿Pero este chico? Él era auténtico.

—Neal, tienes que poner a este chico en su sitio —dijo Levi, ajustándose las gafas de montura negra. —Es demasiado arrogante para alguien tan joven. Si nadie le enseña una lección ahora, imagínate cómo será más adelante. Dale una lección, le vendrá bien.

Sin decir nada, Neal empujó la silla de Levi con la rodilla. «Muévete». Los ojos de Levi se iluminaron y saltó de la silla, casi tropezando en su prisa.

Neal se deslizó en el asiento y utilizó la cuenta de Levi para enviar una invitación a Fourteen.

Tres partidas más tarde, el veredicto era claro. El juego de Neal era fluido e implacable, desmantelando a su oponente con una eficiencia casi brutal. Los rápidos clics del teclado llenaban la habitación mientras Levi observaba, con la mirada fija entre la pantalla y la expresión intensa, casi enfadada, de Neal.

—Eh, Neal —se atrevió Alex con cautela—. ¿Va todo bien? ¿Te ha molestado alguien? Neal no respondió. Su concentración era inquebrantable, toda su atención estaba puesta en la partida. La habilidad que había ocultado contra Fernanda se manifestaba ahora en todo su esplendor: cada movimiento era preciso e implacable.

Fourteen finalmente se rindió. Incluso en la derrota, se negó a dejarlo pasar, con palabras afiladas y desafiantes. «¡Añádeme como amigo! Espera, tengo a un profesional preparado. La próxima vez, le convenceré para que juegue contigo y te aplastará».

Levi se inclinó hacia delante, sin inmutarse por la bravuconería, y respondió sin dudar. «Trae a quien quieras. El programa de deportes electrónicos de la Universidad de Esaham es el mejor, ¡y eso no lo puedes cambiar!».

Levi se volvió hacia Neal con una sonrisa triunfante y sacó el pecho. —Neal, ¿tengo razón?

—Sí —dijo Neal con un pequeño gesto de asentimiento—. Y solo va a mejorar.

—¿Qué quieres decir? —Levi frunció el ceño—. ¿Mejorar cómo?

Los ojos de Neal brillaron burlonamente—. Pronto se unirá a nosotros un profesional.

«¿Qué? ¿Quién? ¡Dímelo!». Levi abrió la boca boquiabierto.

Neal sonrió enigmáticamente. «Lo descubrirás mañana».

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