Capítulo 44:

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En su pequeño apartamento, Neal Irons terminó su retransmisión en directo.

Antes de cerrar la sesión, comprobó la clasificación. Su cuenta, True Champion, seguía firmemente en primer lugar, ahora con veinte estrellas de ventaja sobre el anónimo jugador que ocupaba el segundo puesto.

«Ja, soy invencible», murmuró Neal, chasqueando los dedos con una sonrisa de satisfacción.

Cerró la sesión del juego, cogió una botella grande de agua y dio unos largos tragos, soltando un eructo sonoro y satisfecho.

Se dirigió al cuarto de baño y pulsó el interruptor de la luz. La bombilla parpadeó varias veces, luego hizo un ruido seco y se apagó.

«¡Oh, no, otra vez no!», gimió Neal, acercando una silla para sustituir la cuarta bombilla fundida desde que se mudó allí hacía tres meses.

Cuando la luz del baño volvió a parpadear, se apoyó en el lavabo y se miró en el espejo.

Su delgado cuerpo estaba envuelto en una camiseta holgada y arrugada que le colgaba torpemente de un hombro, dejando al descubierto una clavícula afilada.

Se tiró de la camiseta y se pasó la mano por el pelo teñido de gris, posando frente al espejo.

Finalmente, hizo el signo de la paz, le guiñó un ojo a su reflejo y declaró con voz profunda y segura: «Sigo tan guapo como siempre».

Una serie de pitidos llamaron la atención de Neal hacia su teléfono. Su chat grupal estaba lleno de mensajes.

«Se dice que la Universidad de Esaham va a recibir a un estudiante genio. Neal, ¡ese estudiante podría desbancarte como prodigio de los deportes electrónicos!».

«Venga, no me trago esas tonterías. ¡El único prodigio de los deportes electrónicos que conozco es Neal!».

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«¡Tío, estoy que me salgo! ¿Quién es ese genio misterioso? ¡Parece que es el único candidato al programa de deportes electrónicos de este año!».

«¿El único candidato? Si fuera tan bueno, ya habríamos oído hablar de él. Ninguno de los grandes nombres del mundo de los videojuegos ha dicho nada sobre presentarse al examen de acceso».

«¿Por qué le das tanta importancia? Mañana lo sabremos».

«Sí, tienes razón. Pero ¿por qué está Neal tan callado?».

«Seguro que Neal ha salido a cenar con alguna chica y nos está ignorando».

«Estoy disfrutando de un festín de marisco», respondió Neal, tan engreído como siempre.

El supuesto festín de marisco no era más que un plato de fideos instantáneos.

Neal acababa de dar el último bocado. Se dejó caer en la silla y se pasó la mano por el pelo teñido de gris.

Mañana se iba a atrever con un nuevo color. Ni loco iba a dejar que el chico nuevo le eclipsara en estilo.

Neal estaba listo para demostrarle a ese chico de qué estaba hecho.

Cuando Fernanda se despertó al día siguiente, se sentía un poco mareada. Al darse cuenta de que había cogido un resfriado, rebuscó rápidamente en su maleta, encontró una mascarilla y se la puso antes de salir por la puerta.

A las ocho en punto de la mañana, Fernanda llegó al edificio de deportes electrónicos de la Universidad Esaham.

Siguiendo las instrucciones que le habían dado, Fernanda se dirigió directamente a la séptima planta y se detuvo frente a la oficina del jefe del departamento. Llamó a la puerta.

«Adelante», respondió una voz.

Fernanda abrió la puerta y entró en una oficina grande y muy iluminada.

Detrás de un escritorio repleto de tres pantallas de ordenador, había un hombre de unos treinta años, un poco corpulento. Estaba escribiendo a gran velocidad, pero se detuvo para mirar a Fernanda cuando entró.

La mascarilla le cubría la mayor parte del rostro, por lo que no pudo distinguir sus rasgos.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó.

Fernanda dio un paso adelante y le entregó su ticket de admisión.

«Vengo para el examen de ingreso», dijo.

«¡Oh, bienvenida!», dijo el hombre, levantándose de la silla y extendiendo la mano. «Usted debe de ser la señorita Morgan».

Fernanda asintió ligeramente con la cabeza.

«Estupendo, le acomodo a la sala de examen», dijo, despejando rápidamente su escritorio antes de acompañarla.

Mientras caminaban, le preguntó con naturalidad:

«¿Cómo te ha ido la parte académica del examen?».

«Bien», respondió Fernanda.

«Nuestro programa de deportes electrónicos en la Universidad de Esaham tiene un nivel académico bastante alto», le explicó. «Pero tengo fe en ti y estoy seguro de que lo harás bien y te convertirás en…».

«Miembro de nuestro programa de deportes electrónicos. Ya sabes, no tenemos muchas chicas en este programa. Si te unes, estoy seguro de que eso animará a los chicos a esforzarse aún más».

Fernanda se rió entre dientes, pero no dijo nada.

El jefe del departamento acompañó a Fernanda al ascensor y, en la quinta planta, una profesora subió mientras bajaba.

Miró a Fernanda y luego al jefe del departamento, sonriendo.

—¿Ha venido para el examen de ingreso?

—Sí, para el examen de ingreso en deportes electrónicos —respondió él con orgullo.

—A partir de ahora, nadie dirá que nuestro departamento es un club solo para chicos. Ja, ja.

—Me alegro de oírlo —dijo la profesora, mirando a Fernanda con admiración—. Seguro que entra en el programa.

El jefe del departamento se rió con ganas.

Una vez en la planta baja, condujo a Fernanda a un aula al fondo del pasillo.

Antes de abrir la puerta, se volvió hacia Fernanda y le dijo

«No te alarmes ni te asustes por el ruido que hay dentro. Solo están emocionados. No te harán nada».

Fernanda asintió rápidamente.

El jefe del departamento abrió la puerta e, inmediatamente, doscientos pares de ojos se volvieron hacia ellos.

Se dirigió al frente del aula y carraspeó.

«Esta es la señorita Morgan, que va a hacer el examen de ingreso al programa de deportes electrónicos. Démosle una calurosa bienvenida».

Fernanda asintió con la cabeza.

«Hola a todos».

Su voz, un poco ronca por el resfriado, tenía un encanto suave que la hacía aún más clara y cautivadora. Se extendió entre la multitud, llamando su atención.

Se hizo un extraño silencio.

Durante un breve instante, los estudiantes se quedaron completamente quietos, todos mirándola en silencio.

Entonces, alguien dio un golpe en la mesa y gritó

«¡Vaya, una chica!».

Fue como si la tierra hubiera temblado.

Eso rompió el hielo. La sala estalló en vítores y aplausos, tan fuertes que casi ensordecedores.

Fernanda miró al jefe del departamento, que le dedicó una sonrisa de disculpa.

«No te preocupes por ellos. Solo están muy emocionados».

Una vez que se calmó el caos, los estudiantes comenzaron a corear juntos.

«¡Bienvenida! ¡Nuestro programa de deportes electrónicos es el mejor del país!».

De repente, la puerta de la sala se abrió de golpe. Un chico vestido con ropa informal se apoyó en el marco, con expresión aburrida.

«¿Qué es todo este ruido?», preguntó con pereza.

Su brillante cabello naranja llamó inmediatamente la atención.

—¡Neal! —gritó alguien desde atrás—. ¡Ha llegado el prodigio que va a hacer el examen de ingreso!

El que gritó señaló directamente a Fernanda mientras hablaba.

Neal siguió el dedo y vio a Fernanda, cuya esbelta figura quedaba parcialmente oculta por la amplia complexión del jefe del departamento.

—Este es Neal Irons —dijo el jefe del departamento, haciendo las presentaciones—. Actualmente ocupa el primer puesto en el juego Apex Arena.

¿El primero? ¿El mejor jugador? Fernanda rápidamente ató cabos. Así que Neal era el jugador cuyo nombre de usuario era True Champion.

Neal se acercó a Fernanda, con una postura relajada pero con la mirada aguda mientras la evaluaba.

Después de una larga pausa, asintió y la señaló.

«Vamos, no eres rival para mí», dijo.

Fernanda estaba desconcertada por su confianza.

Neal comentó, con voz llena de certeza y aire de suficiencia

«Si quieres una plaza en el programa de deportes electrónicos, primero tendrás que ganarme».

Algunos estudiantes tenían expresiones incómodas, completamente atónitos por las palabras desafiantes de Neal.

«De acuerdo», dijo Fernanda, mirando a Neal a los ojos, con la mirada firme y sin pestañear.

«¿Qué pasa si gano?».

«Puedes pedirme lo que quieras», respondió Neal sin dudar.

«Pero si pierdes…».

Fernanda arqueó una ceja.

«¿Qué pasa si pierdo?».

«¡Tendrás que dar vueltas al edificio en ropa interior!», se burló Neal, seguro de su victoria.

Fernanda se quedó sin palabras.

Los demás estudiantes también se quedaron completamente en shock.

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