Capítulo 3:

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En cuanto Fernanda habló, toda la mesa se quedó en silencio, con expresiones de sorpresa e incredulidad.

Erika, que estaba perdiendo la paciencia, dio un golpe en la mesa. «Paleta, ¿qué estás diciendo? Mi madre ha tenido la amabilidad de ofrecerte esta carne y ¿tú te atreves a ser grosera?».

Fernanda respondió a sus miradas de asombro con una expresión de inocencia fingida. «Me refería claramente a la carne», dijo, haciendo una pausa deliberada. «Está cruda y, sinceramente, no tiene buen aspecto. ¿Qué otra cosa podría querer decir?».

«Tú…», la réplica de Erika se le atragantó en la garganta, reacia a admitir que pensaba que Fernanda estaba insultando a Michelle.

Con un parpadeo lento y calculado, Fernanda continuó: «A menos, claro está, que creas que hay algo aún más repugnante en esta mesa que la carne cruda».

Ante esto, Erika puso cara de total asombro y, por un instante, se quedó sin habla.

Michelle rompió el incómodo silencio e intervino con suavidad: «Fernanda, el plato al que te refieres se llama tartar de ternera. Es un manjar muy apreciado, elaborado con carne de vacuno de la mejor calidad y un huevo pasteurizado, que se suele encontrar en restaurantes de lujo. Quizás no hayas tenido la oportunidad de probarlo antes».

Su tono sugería sutilmente que la educación más sencilla de Fernanda quizá no hubiera incluido una cocina tan refinada.

Una sonrisa pícara se dibujó en los labios de Fernanda mientras respondía: «Nuestros antepasados dominaban innumerables recetas y técnicas sofisticadas. Dudo que perfeccionaran el arte culinario para que volviéramos a comer carne cruda, como si estuviéramos perdidos en la selva».

La expresión de Michelle se tornó incómoda, pero logró mantener su sonrisa cortés y asintió con rigidez. «Tienes razón, te lo concedo».

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«Estoy de acuerdo. A mí tampoco me gusta el tartar de ternera», dijo Robert, mirando a Fernanda con evidente orgullo. «Siempre he preferido los sabores clásicos. Parece que Fernanda ha heredado eso de mí».

Fernanda esbozó una sutil sonrisa, limpiándose cuidadosamente el tenedor con una servilleta después de probar el tartar de ternera, y luego siguió comiendo con compostura, aparentemente imperturbable ante la mirada resentida de Erika.

Michelle se atrevió de repente a hacer una pregunta en voz baja. «Fernanda, ¿a qué universidad vas? Erika está en la Universidad Luminaly, una de las mejores del país. ¿Y tú?». Al oír esto, el rostro de Erika se transformó en una sonrisa de satisfacción.

El tono de Robert se volvió más frío al intervenir en defensa de Fernanda. «He hablado con algunos contactos en la ciudad natal de Fernanda. Actualmente, no está matriculada en ninguna universidad».

Michelle abrió mucho los ojos y su voz rompió el silencio: «¿Qué acabas de decir? ¿Fernanda no va a ninguna universidad? ¡No puede ser! ¿Qué pasará cuando se enteren los Harper? La señora Harper mencionó hace solo unos días que estaban planeando una gran fiesta de bienvenida para Fernanda cuando regresara. Si se enteran de que no está matriculada en ningún sitio, podría ser un desastre».

Robert intervino de nuevo, con tono irritado, cortando el pánico creciente de Michelle. —Ya basta. Yo mismo me encargaré de la educación de Fernanda.

Desde un rincón, Erika no pudo reprimir una risita. Imaginar a Fernanda colándose en alguna escuela de baja categoría gracias a sus contactos le parecía francamente divertido.

La familia Harper celebrando la llegada de lo que Erika consideraba una paleta de pueblo era una idea absurda. El comportamiento tosco y torpe de Fernanda sin duda les haría rechazarla en cuanto la vieran.

Erika encontraba a Bobby Harper bastante encantador, pero la insistencia de su familia en cumplir su promesa de comprometerlo con Fernanda y presionar a Robert para que la reintegrara en su círculo le parecía ridículamente estúpida.

Estaba convencida de que la familia Harper nunca sentiría afinidad por alguien tan poco educada como Fernanda.

El ambiente en la mesa se tensó mientras discutían las perspectivas académicas de Fernanda.

En medio del incómodo silencio, la propia Fernanda tomó una servilleta y se limpió los labios con elegancia. «Ya me he inscrito para hacer el examen de ingreso a la Universidad de Esaham», anunció con voz firme y clara. «Si todo va bien, tengo pensado asistir allí en un futuro próximo».

Erika se quedó desconcertada y, por un momento, se quedó sin palabras antes de estallar en una carcajada incontrolada.

La idea de que la Universidad de Esaham, la más prestigiosa del país, donde las plazas eran tan codiciadas como el oro, permitiera a Fernanda presentarse al examen de acceso era ridícula. Era evidente que se trataba de una mentira.

Robert se puso serio, entrecerró los ojos y frunció el ceño en señal de desaprobación. —Fernanda, ¿cómo has podido mentir sobre la oportunidad de presentarte al examen de acceso a la Universidad Esaham? ¿Acaso mentir es lo único que has aprendido en tu pueblito?

—Cariño, cálmate —intervino Michelle rápidamente—. «Fernanda solo quería impresionarte».

Se volvió hacia Fernanda con una expresión suave y maternal y le dijo en tono tranquilizador: «No hay que avergonzarse de no ir a la universidad, Fernanda. No tienes que fingir ni sentirte inferior por eso. Aquí somos una familia y no te juzgamos por esas cosas».

Sus palabras, aunque amables, estaban teñidas de incredulidad, dando por sentado que Fernanda se lo había inventado todo.

Sin decir una palabra en su defensa, Fernanda sacó su smartphone. Tras unos cuantos toques, lo deslizó por la mesa hasta el centro.

Todos se inclinaron para mirar la pantalla. La risa de Erika se apagó al instante al fijar la vista en la pantalla.

En primer plano se veía el ticket de admisión al examen de acceso a la Universidad Esaham de Fernanda, con su foto y su nombre en letras mayúsculas.

Erika arrebató el teléfono y lo miró una y otra vez con los ojos muy abiertos. Finalmente, con la ira desbordándose, lo tiró a un lado y exclamó: «¡Esto no puede ser verdad! Lo has editado, ¿verdad?».

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