Capítulo 25:

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Fernanda corrió por los balcones comunicados hasta la habitación de Ector y salió al pasillo, casi chocando con Erika y Amber, que salían de sus habitaciones justo cuando Robert y Michelle se acercaban desde la dirección opuesta.

Erika, aturdida y molesta por el alboroto, entrecerró los ojos para mirar a Fernanda y le preguntó: «¿Qué demonios estás gritando a estas horas intempestivas?».

Ignorando la pregunta de Erika, Fernanda corrió hacia Robert con expresión aterrada. «¡Papá, hay un ladrón en la casa!».

«¡Eso es imposible!», intervino Erika incrédula, con los ojos muy abiertos. «¡Ningún ladrón podría infiltrarse en una fortaleza como esta!».

Fernanda insistió, con la voz temblorosa, mientras le mostraba a Robert los restos rotos de su camisón. «Es verdad. Alguien entró en mi habitación y me rompió el camisón», declaró, con la prueba en sus manos.

La visión del desgarro irregular en la tela ensombreció el rostro de Robert. —Atraparé a ese ladrón —declaró con firmeza.

Michelle extendió la mano como para calmar a Robert, pero la retiró, sin saber qué decir.

El alboroto atrajo a más curiosos desde sus habitaciones, excepto a Crowell, cuya ausencia era notable.

La inquietud de Michelle se intensificó en su estómago. Conocía muy bien el comportamiento impulsivo de Crowell.

Al encontrar la puerta de Fernanda cerrada con llave, Robert probó el picaporte sin éxito. Su siguiente paso fue dirigirse a la habitación de Ector para acceder al balcón. Michelle intervino rápidamente y sugirió: «Cariño, ¿quizás Amber y Erika deberían quedarse aquí primero?».

Fernanda se opuso de inmediato: «El ladrón es un hombre. Es demasiado arriesgado dejarlas salir», argumentó con firmeza.

Amber retrocedió visiblemente al oír mencionar a un ladrón, con un miedo palpable.

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Robert entró sin dudarlo en la habitación de Ector. Al salir al balcón, le llegaron sonidos amortiguados de angustia procedentes de la habitación a oscuras de Fernanda.

Tras encender las luces de la habitación de Fernanda, la escena se desarrolló de forma dramática. Crowell yacía en el suelo, retorciéndose de dolor.

«¡Crowell!», gritó Amber, rompiendo la tensión mientras se apresuraba a acudir a su lado y se arrodillaba. «¿Qué te ha pasado? ¿Qué te pasa?». Crowell estaba pálido como un fantasma, con la frente cubierta de sudor y la muñeca grotescamente retorcida. El dolor le contorsionaba el rostro, dificultándole hablar con claridad.

«¿Cómo es posible que sea Crowell?». Erika abrió los ojos con incredulidad al enfrentarse a la escena. «¿Crowell? ¿Qué demonios haces aquí?».

Fernanda fingió perplejidad. —En efecto, ¿cómo puede ser Crowell? Mientras dormía profundamente, sentí un ataque repentino. Creyendo que se trataba de un intruso, me defendí con demasiado vigor. —Se acercó al brazo de Robert, mirándolo con ojos suplicantes—. Papá, ¿por qué se colaría en mi habitación en plena noche y me rasgaría el camisón?

Robert, comprendiendo la gravedad de la situación, sintió que se le encendía el temperamento al instante. La idea de que Crowell hubiera violado a Fernanda entre las paredes de su propia casa lo llenó de una rabia incontrolable.

«Debe de tratarse de algún malentendido», intervino Michelle rápidamente, tratando de proteger a su sobrino. «Crowell no haría algo así sin pensar. Quizá…

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«¿O quizá alguien le obligó?», interrumpió Fernanda, con voz teñida de escepticismo. «¿O es posible que estuviera sonámbulo? ¿Que entrara aquí por casualidad y me atacara sin decir una sola palabra?». Cada hipótesis que planteaba Fernanda parecía más descabellada y ridícula que la anterior.

Para todos era dolorosamente obvio que Crowell había albergado intenciones malvadas.

—Tía, ¡llama a una ambulancia ahora mismo! —suplicó Amber, con lágrimas corriendo por sus mejillas mientras juntaba las manos con desesperación—. ¡Crowell está agonizando! ¿Y si le ha quedado la muñeca dañada para siempre?

—¡Solo tiene que culparse a sí mismo! —replicó Robert, con la voz cargada de ira y la mirada cada vez más intensa—.

«Esta es mi casa y se ha atrevido a agredir a mi hija. He visto lo mucho que ha bebido esta noche, ¡pero nunca imaginé que sería tan imprudente como para hacer algo así!».

Con un gesto lleno de acusación, Robert señaló a Crowell, que se retorcía de dolor en el suelo, con palabras llenas de desprecio. «No toleraré que alguien tan despreciable como él se quede en mi casa. ¡Sácalo de aquí ahora mismo, a él y a su hermana!».

Fernanda estaba, después de todo, comprometida con el hijo de la influyente familia Harper. Si los Harper se enteraban del atroz acto de Crowell, podrían cancelar el compromiso. Un escándalo así podría destruir los planes de futuro de Robert y romper una valiosa alianza con la familia Harper.

La sola idea de estas terribles posibilidades hizo que Robert sintiera un escalofrío de miedo que lo heló hasta los huesos.

Michelle, que presenciaba el drama que se estaba desarrollando, dio un paso adelante, con los ojos muy abiertos por la alarma. —Por favor, no los eches, querido. Crowell y Amber no tienen a nadie más en quien confiar en Esaham excepto a mí. Si no los acogemos, ¿adónde irán?

—¡Pues que vuelvan al lugar de donde han venido! —gritó Robert, cuya furia le impedía escuchar ninguna súplica. —Deben marcharse esta noche. ¡No toleraré su presencia aquí ni un minuto más! Resuelto, Robert llamó a los sirvientes y les ordenó que sacaran a Crowell de la habitación de Fernanda inmediatamente.

Antes de marcharse, Robert lanzó una mirada prolongada a Fernanda. Allí estaba ella, estoicamente silenciosa, con una expresión indescifrable, que denotaba una delicada vulnerabilidad. A pesar de la dura prueba, Fernanda no había derramado lágrimas ni había pedido consuelo. Para Robert, su contención aumentó su sentimiento de culpa. La mayoría de las hijas habrían buscado refugio en el abrazo reconfortante de sus padres, pero Fernanda había sido privada de ese calor familiar, ya que se había criado lejos del seno protector de su familia. El peso de la culpa oprimía el corazón de Robert. Se acercó a Fernanda, con los ojos llenos de arrepentimiento y preocupación. «Fernanda, te prometo que nunca volverá a pasar nada parecido. Aquí estás a salvo. Ahora este es tu hogar», le aseguró en voz baja.

Fernanda asintió con la cabeza en señal de aceptación. «De acuerdo».

Su actitud tranquila ante el hecho de haber estado a punto de ser agredida sexualmente intensificó el remordimiento que carcomía a Robert. Su desprecio por Crowell, el causante de todo este sufrimiento, se intensificó furiosamente. La habitación volvió a sumirse en un silencio sepulcral cuando los demás se marcharon.

Ahora sola, Fernanda salió al balcón y oyó el lejano ulular de una sirena de ambulancia. Observó cómo subían a Crowell a la parte trasera.

A unos pasos detrás, Michelle y Amber tenían expresiones profundamente preocupadas en sus tensos rostros. Fernanda albergaba la esperanza de que este incidente sirviera de dura lección para Crowell, para que se diera cuenta de que no todo el mundo estaba a su merced.

En medio del caos de la noche, Fernanda no podía conciliar el sueño. Recostada contra la barandilla del balcón, volvió la mirada hacia las estrellas, buscando consuelo en su tranquilo resplandor.

En el pequeño pueblo donde había vivido, Fernanda solía encontrar consuelo bajo el amplio cielo nocturno, donde Hiram, rebosante de recuerdos del pasado, la entretenía con sus vívidas historias. Ahora, envuelta en la opulencia de su gran residencia, esos recuerdos tan preciados parecían lejanos, ecos esquivos de una época más sencilla.

Cada vez que la imagen de Hiram aparecía en su mente, un dolor punzante la invadía y sus ojos se llenaban de lágrimas. Hiram, aunque no estaba unido a ella por lazos de sangre, la había envuelto en un manto de amor y cuidado, el único parentesco que ella realmente reconocía como suyo. Cómo deseaba que él siguiera con ella, compartiendo la comodidad y la tranquilidad de su vida actual, lejos de las adversidades que habían superado juntos.

Sus ojos se humedecieron y la pena la invadió mientras se apoyaba pesadamente en la barandilla, con la cabeza gacha sobre los brazos cruzados. Una brisa nocturna sopló, acariciando los bordes de su camisón y provocándole un escalofrío en la piel.

De repente, un suave calor envolvió sus hombros: era una chaqueta que aún conservaba el calor residual de otra persona. Fernanda se enderezó y levantó la mirada para encontrarse con una figura alta y llamativa que estaba a su lado, con el rostro suavemente iluminado por la tenue luz de la luna. A pesar de no haberlo visto nunca antes, un nombre escapó de sus labios. —¿Ector?

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