Capítulo 23:

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La atención de la multitud se desplazó y observó a Martin bajar las escaleras con calma y compostura.

Judie palideció al verlo.

Martin se colocó junto a Judie y se dirigió a los allí reunidos en tono apologético. «Damas y caballeros, debo disculparme por la molestia causada por mi esposa. Hoy los he reunido aquí para presentarles formalmente a nuestra futura nuera, Fernanda Morgan. Ha habido un pequeño malentendido entre mi esposa y yo con respecto al compromiso. Ella lo ha malinterpretado y ha pensado que lo había anulado, lo cual no era en absoluto mi intención. Confío en que ninguno de ustedes nos lo echará en cara. El compromiso entre las familias Harper y Morgan seguirá adelante según lo previsto».

Sus palabras resonaron en la sala, cada una de ellas hiriendo el orgullo de Judie.

Al hacer tal declaración delante de todos sus invitados, Martin despojó a Judie de su dignidad.

Aunque su explicación parecía razonable y atribuía todo a un malentendido, los más astutos entre los asistentes pudieron percibir signos de conflicto interno en la familia Harper.

Judie respiró con dificultad y se le llenaron los ojos de lágrimas. Al mirar al hombre con el que había compartido más de dos décadas, sintió un extraño escalofrío, como si de repente se hubiera convertido en un extraño, separado de ella por una distancia insalvable.

Martin hizo una señal a un guardaespaldas para que se llevara a Judie.

«Judie, por favor, descansa un momento», le dijo con voz suave.

Hablaremos de esto más detenidamente cuando hayas recuperado la compostura».

«No hay nada más que decir», murmuró Judie con voz temblorosa, mientras luchaba por contener sus emociones. Sus ojos se llenaron de lágrimas, nublándole la vista. «Ya me he expresado claramente: si la eliges a ella, se acabó lo nuestro».

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Habló con tranquila urgencia, asegurándose de que sus palabras solo fueran para él.

Sin embargo, los más sensibles al ambiente podían sentir la tensión que se respiraba en el aire.

Estaba claro que Judie albergaba un profundo resentimiento hacia Fernanda. Si Fernanda se convertía en parte de la familia Harper, su vida estaría sin duda marcada por los conflictos.

Algunos de los invitados no pudieron evitar sentir simpatía por Fernanda, conscientes de los retos a los que se enfrentaba como forastera en la familia Morgan. Murmullos y miradas de lástima la siguieron por toda la sala.

Robert sintió un fugaz alivio, convencido de que la amenaza inmediata había pasado. Se secó el sudor de la frente y se volvió hacia Fernanda con voz seria. —Fernanda, sobre lo de antes… Yo… Pero ella no mostró ningún interés en su explicación. En silencio, se levantó y se escabulló, dejándolo atrás.

Robert dejó escapar un profundo suspiro mientras la veía desaparecer entre la multitud.

Fernanda salió al exterior, buscando consuelo en el aire fresco de la noche. Nada más poner un pie en la terraza, apareció Bobby, con una sonrisa descarada. —Hola, ángel, ¿te apetece tomar algo esta noche?

Sin mirarlo, Fernanda respondió secamente: «No».

«¡Venga, no seas así!», insistió Bobby, derrochando encanto en cada palabra. «Quédate un rato. Aún no me he presentado como es debido».

Extendió la mano en un gesto formal. «Soy Bobby Harper. Encantado de conocerte».

Fernanda se detuvo y se volvió hacia él, arqueando una ceja con curiosidad. «¿Bobby Harper?», repitió, con un tono de sorpresa en la voz.

—Sí —asintió Bobby con sinceridad—. Estás en la finca de mi familia. ¿Quizás te suena mi primo Cristian Reed?

Fernanda no dijo nada y Bobby se apresuró a continuar, deseoso de aclarar las cosas. —Solo quiero invitarte a salir. No hay segundas intenciones. Sé que te gusta mi primo, pero te juro que no me interpondré entre vosotros.

—¿Te gusta mi primo? —Fernanda frunció el ceño y la miró con desdén—. Tienes mucha imaginación.

Era imposible pasar por alto la hostilidad en sus ojos. Cuando Fernanda se dio la vuelta para marcharse, Bobby se puso a su lado, decidido a aliviar el ambiente. —Esta noche me siento muy bien y quiero decirte por qué. ¿Quieres saberlo?

Bobby exclamó con voz triunfante: —Por fin se ha cancelado mi compromiso. ¡Ya no me casaré con una mujer a la que ni siquiera conozco! —Evitó cuidadosamente cualquier lenguaje soez —«paleta» nunca le había sentado bien— y dejó ese insulto para Erika, que lo utilizaba con liberalidad cuando hablaba de su propia hermana.

—Enhorabuena, entonces —respondió Fernanda, sin volverse hacia él.

—¿Estás de acuerdo? El rostro de Bobby se iluminó con esperanza. —Eso me alegra aún más. —Sonrió, convencido de que estaba un paso más cerca de conquistarla—. ¿Qué tal si celebramos mi nueva libertad con unas copas esta noche? Por favor, hazme ese honor.

Fernanda perdió la paciencia. —Tu compromiso nunca se canceló. Tu padre nunca lo consintió.

Bobby se quedó paralizado, con la incredulidad reflejada en su rostro. Luego gritó: «¿Qué?».

Fernanda se encogió de hombros con indiferencia. «Será mejor que hables con tu padre tú mismo».

Su rostro pasó de la euforia a la desesperación en un instante. Se dio la vuelta y corrió hacia la villa, con sus pasos rápidos haciendo eco de su confusión. En su prisa, tropezó con la exuberante hierba y casi cae de bruces.

Fernanda no sentía rencor hacia él. Desde el momento en que lo vio, le había parecido un chico encantador y divertido. Sin embargo, nunca lo había imaginado como su prometido.

Una chispa de alegría traviesa brilló en sus ojos. Ya se imaginaba su reacción cuando se diera cuenta de que la prometida rechazada y la mujer que adoraba eran la misma persona. Su expresión sería más cómica que nunca.

Divertida, Fernanda se dirigió al aparcamiento. Al pasar junto a un pequeño grupo de árboles, oyó un leve murmullo de voces.

—Ava, por favor, cálmate —suplicaba la voz de Erika—. Tiene que haber otra forma de manejar a ese paleto.

La amarga respuesta de Ava cortó el aire nocturno. —¿Otra manera? En serio, Erika, ¿qué se te puede ocurrir ahora? ¿Crees que voy a volver a tragarme tus mentiras? Todo lo que dices es mentira. ¿Por qué demonios iba a confiar en ti esta vez?

La voz de Erika se quebró ligeramente, teñida de dolor. —¡Esa mujer también me engañó! No puedo creer que las cosas hayan salido así…

Su plan fallido había puesto inadvertidamente a Fernanda en el punto de mira y había profundizado sus propias divisiones. El resentimiento de Erika hacia Fernanda se hizo más fuerte.

—Vamos, Ava, sabes que Erika también fue engañada —intervino Minnie, con una voz tranquilizadora en medio de la acalorada discusión. «Pero centrémonos en lo positivo: hemos descubierto información útil. Está claro que Judie le guarda un rencor muy profundo a Fernanda. Es imposible que la acepte en la familia».

«Pero Martin parece favorecer a Fernanda», replicó Ava, con evidente tensión en su voz. «No sé qué tipo de encanto ha utilizado esa mujer, ¡pero sin duda se ha ganado a Martin!».

—Podemos hablar de esto más tarde —sugirió Minnie, tratando de desviar la conversación del conflicto—. Además, a Bobby no le gusta nada. Eso significa que tus posibilidades, Ava, siguen siendo mucho mejores que las de ella. Ava descargó su frustración golpeando con la palma de la mano el tronco de un árbol cercano.

—Esa chica consiguió de alguna manera una plaza para el examen de ingreso a la Universidad de Esaham —intervino Erika de repente. «Tiene previsto hacer el examen dentro de unos días».

«¿Qué? ¿Cómo es posible?», exclamó Ava con incredulidad.

Erika continuó con entusiasmo, con una chispa de idea en los ojos. «Ava, ¿tu tía no da clases en la Universidad de Esaham? Recuerdo que tiene algo que ver con ese examen. ¿Quizás podrías pedirle que lo investigara?».

Ava se detuvo, con una sonrisa fría en los labios. —Ahora sé exactamente qué hacer. Me ha tomado el pelo y lo pagará. No solo perderá su oportunidad con los Harper, ¡me aseguraré de que nunca vuelva a pisar Esaham!».

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