Capítulo 14:

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Cuando los Morgan se subieron al coche, Fernanda se sentó en el asiento trasero con una expresión tranquila e indescifrable, sin decir una palabra.

Erika no pudo evitar lanzar miradas rápidas y cautelosas a Fernanda. Las comisuras de sus labios se crisparon más de una vez al reprimir la risa, pero se obligó a mantener la compostura, temerosa de delatarse.

El banquete de esa noche lo ofrecía la familia Harper en su extensa finca a las afueras de Esaham, un viaje que duraría poco más de una hora.

Durante todo el trayecto, Fernanda mantuvo la mirada fija en su teléfono, deslizando hábilmente los dedos por las páginas de noticias financieras.

A medida que avanzaba la tarde, el cielo se transformó en un tapiz de colores intensos, con llamativas franjas naranjas y rosas que se extendían por el horizonte como el sueño de un artista.

Cuando llegaron, el coche se detuvo suavemente ante la gran entrada de la finca. Al abrirse las puertas, las risas y las animadas conversaciones los envolvieron de inmediato.

Erika salió corriendo, con el rostro iluminado al ver caras conocidas. Saludó con entusiasmo y gritó: «¡Minnie! ¡Ava!». Amber se apresuró a seguirla, casi corriendo para no quedarse atrás. Robert y Michelle se alejaron juntos, dejando a Fernanda sola por un momento.

Minnie Benton, tirando con entusiasmo del brazo de Erika, intervino: «Hola, Erika, ¿no viene tu hermana esta noche?».

Minnie, menuda y encantadora, era muy amiga de Erika desde la infancia, y su vínculo se había mantenido inquebrantable a lo largo de los años. Últimamente, Erika había llenado los oídos de Minnie con críticas constantes hacia Fernanda, y la opinión de Minnie sobre la nueva hermana de su amiga había caído en picado.

«Sí, está aquí. Se va a comprometer con Bobby, así que, por supuesto, tenía que venir. Además, es la atracción principal de esta noche», murmuró Erika, inclinándose hacia ella con una risita cómplice.

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«¿La atracción principal? Dudo mucho que los Harper la acepten», intervino Ava Ross, que estaba cerca.

Ava estaba radiante con un elegante vestido de cóctel negro que acentuaba cada curva y irradiaba un encanto sofisticado superior a su edad. Era bien sabido que Ava sentía algo por Bobby. Aunque Bobby nunca había reconocido ningún vínculo romántico con ella, Ava seguía convencida de que el destino acabaría uniéndolos. ¿Quién podría haber previsto que una misteriosa prometida aparecería de repente de la nada?

—Ava, intenta mantener la calma —le dijo Erika con suavidad, apretándole el brazo para tranquilizarla—. No es rival para ti. Espera a conocerla. Entonces lo entenderás.

Ava echó la cabeza hacia atrás y se burló con desdén.

Erika bajó la voz y les contó al resto del grupo con aire pícaro que ella misma había elegido el vestido de Fernanda y que le había maquillado con gran maestría. Al oír esto, todas se echaron a reír.

—¿Por qué no ha venido todavía? —preguntó Minnie, mirando a su alrededor, ansiosa por ser testigo de la vergüenza que, según esperaban, Fernanda iba a pasar. —¿Creéis que le da demasiado miedo aparecer en un evento como este?

Pasó el tiempo y Fernanda seguía sin aparecer.

Finalmente, Michelle se acercó a Erika y le dijo: «Erika, ve a buscar a Fernanda. Asegúrate de que no se aleje demasiado, o podría perderse y quedar en ridículo».

Las chicas se rieron del comentario de Michelle, burlándose de Fernanda por su supuesta falta de sofisticación y elegancia, con expresiones llenas de desprecio.

Justo cuando Erika iba a buscar a Fernanda, un murmullo y un susurro ansioso recorrieron la multitud.

Todos se volvieron a la vez. Por el arco que bordeaba el césped apareció una joven escultural vestida con un llamativo vestido de cóctel blanco. El dobladillo desigual, corto por un lado cerca del muslo y más largo por el otro justo por debajo de la rodilla, resaltaba sus largas piernas.

Llevaba el pelo elegantemente recogido en la nuca, sujeto con una delicada horquilla de perlas, mientras unos suaves rizos enmarcaban suavemente sus mejillas.

Su maquillaje era sutil, el tono claro de sus labios combinaba perfectamente con su vestido, y se movía con una elegancia fría y regia que la hacía parecer casi intocable.

Un murmullo de admiración recorrió la multitud, cautivada por su serena belleza.

Su encanto no era simplemente el resultado de un maquillaje ingenioso. Era innato. Irradiaba una pureza y una fuerza tranquila que no necesitaban adornos, lo que la diferenciaba de todos los demás.

Inclinándose hacia Erika, Minnie le susurró: «¿Quién es? Nunca la había visto antes».

Ava agudizó la mirada y entrecerró los ojos mientras estudiaba con intensa atención a aquella belleza desconocida.

Erika, por su parte, se quedó paralizada, con la boca abierta y los ojos muy abiertos por la sorpresa. Era Fernanda, la chica de campo supuestamente ingenua a la que había intentado socavar con tanto empeño.

Fernanda se había transformado por completo. Se había acortado el vestido, se había recogido el pelo, se había quitado los accesorios llamativos y se había limpiado el rostro del maquillaje recargado que Erika le había aplicado.

Había desbaratado todos los planes que Erika había tramado contra ella. Erika no podía creer lo que estaba viendo.

Sin embargo, Fernanda parecía ajena a las miradas atónitas y al asombro palpable que la rodeaban. Con una confianza firme y sin mostrar ni una pizca de vacilación, se dirigió directamente hacia Robert.

El rostro de Robert se iluminó con un orgullo inconfundible.

Fernanda se había convertido sin esfuerzo en el centro de atención, un hecho que lo llenaba de inmensa alegría.

—Robert, ¿de verdad es tu hija? —preguntó un amigo, radiante.

—¡Es absolutamente impresionante!

Los labios de Fernanda esbozaron una leve sonrisa mientras saludaba al amigo de Robert con un gesto cortés. —Gracias —murmuró, con un tono suave pero cálido.

Los demás miembros del grupo no dudaron en colmar a Fernanda de más elogios.

—¿Por qué está hablando con tu padre? —susurró Minnie, dando un codazo a Erika, cada vez más intrigada. Cuando Erika se giró, su sorpresa fue evidente, y Minnie exclamó con asombro: —No dirás que es tu hermana, ¿verdad?

Ava se puso rígida y entrecerró los ojos.

—Erika, ¿qué está pasando? —preguntó Amber en un susurro bajo y ansioso. Las cuatro esperaban que Fernanda fuera el hazmerreír de la noche. En cambio, deslumbraba como la reina del baile, acaparando la atención de todos.

Erika abrió los labios como para responder, pero no le salieron las palabras.

Los hombres, en particular, se sentían atraídos por Fernanda, ansiosos por presentarse y saludarla.

Todos los presentes sentían curiosidad por la hija mayor de la familia Morgan, criada en el campo. Contrariamente a todos los rumores, Fernanda se comportaba con una compostura natural y un encanto cautivador, eclipsando incluso a Erika sin parecer esforzarse.

Fernanda se movía con elegancia entre las conversaciones de la velada, aunque sus ojos seguían buscando entre la multitud a Bobby, su supuesto prometido, pero no lo veía por ninguna parte.

Con una copa de vino en la mano y una creciente sensación de aburrimiento, Fernanda se dirigió a un rincón apartado del jardín. La finca se extendía magníficamente, con el corazón lleno de música y risas. Bordeando el espacio principal del evento había hileras de árboles cuidadosamente podados y un pequeño estanque, cuyas aguas brillaban con los reflejos de las fuentes de colores.

Cuando Fernanda se deslizó bajo las amplias ramas de un imponente roble, una mano repentina se extendió y la apartó con una urgencia inesperada. Instintivamente, levantó el brazo para defenderse, pero su agresor la sujetó rápidamente por el antebrazo, inmovilizándola con suavidad. Una voz masculina baja y tranquilizadora le susurró al oído: «Relájate. Soy yo».

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