Capítulo 384:

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Una oleada de susurros se extendió entre la élite allí reunida.

—¿Damon Sterling? ¿Aquí?

«¿Esa es Vesper Vance? Creía que se estaban divorciando».

Beatrice Sterling se interpuso entre Damon y Vesper, con su pequeña complexión sorprendentemente imponente.

«Damon», le reprendió con voz cortante. «Estás estropeando mis hortensias. Y estás asustando al senador».

Damon apartó la mirada de Vesper durante una fracción de segundo para saludar a la matriarca. «Lo siento, abuela. Te compraré un jardín nuevo. Estoy aquí por mi mujer».

«Exmujer», corrigió Vesper en voz alta. Su voz era firme, pero su corazón latía a toda velocidad. Verlo allí, tan auténtico y poderoso, aunque visiblemente herido, le provocó una confusa mezcla de miedo y anhelo.

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«No hasta que se seque la tinta», replicó Damon.

Antes de que pudiera acercarse a ella, un hombre salió de entre la multitud. Era alto, de hombros anchos y con la postura relajada y segura de un soldado. Tenía el pelo castaño dorado y unos ojos cálidos.

«Damon», dijo el hombre, tendiéndole la mano. «Cuánto tiempo».

Damon miró la mano y luego alzó la vista hacia el rostro.

Connor Cross. El hermano mayor de Carter. El héroe de guerra. El «chico de oro» de la alta sociedad neoyorquina. Estaba allí como invitado, acompañando a su hermano.

Damon no le estrechó la mano. Miró a Connor con abierta hostilidad. «Connor. Había oído que te habían enviado al frente».

«He vuelto para quedarme», dijo Connor, bajando la mano pero manteniendo la sonrisa. Se volvió hacia Vesper. «La abuela… perdón, la señora Sterling nos estaba presentando. Tú eres “Iris”, ¿verdad?».

Vesper parpadeó, sorprendida por la calidez de su tono. Era tan diferente de la intensidad de Damon. Resultaba tranquilizador. «Sí. Encantada de conocerte, Connor».

«El placer es mío», dijo Connor. La miró con auténtico aprecio. «Por cierto, estás guapísima».

Damon sintió una punzada de celos tan aguda que casi le cegó. Era un dolor físico en las entrañas. Connor era todo lo que Damon no era. Sano. Heroico. Bueno. Intacto.

Y Vesper le sonreía. Un pequeño y tímido rubor se dibujó en sus mejillas.

Damon dio un paso adelante, apretando los puños. « «No está interesada, Connor».

«Creo que ella puede hablar por sí misma», dijo Connor con calma.

Beatrice aprovechó el momento. Enganchó su brazo en el codo ileso de Damon, con un agarre sorprendentemente fuerte. «Damon, deja de hacerte el importante. Connor, lleva a Vesper a ver el jardín de rosas. Las blancas están en flor. Damon y yo tenemos que hablar».

Era una forma de despacharlo. Una maniobra social magistral. Damon se vio atrapado por la etiqueta, que le impedía empujar físicamente a su propia abuela.

«¿Vamos?», preguntó Connor, ofreciéndole el brazo a Vesper.

Vesper dudó. Miró a Damon. Vio la tormenta en sus ojos, la rabia posesiva. Si se quedaba, él montaría un escándalo. Si se marchaba, lo volvería loco.

Cogió el brazo de Connor.

«Vamos», dijo.

Se alejó con Connor, sintiendo cómo la mirada de Damon le quemaba la espalda.

Damon intentó zafarse, pero Beatrice le clavó los dedos en el brazo. «Quédate, chico», siseó. «Parece que estás a punto de arrancarle el cuello a alguien».

«La está tocando», gruñó Damon, fijándose en la mano de Connor sobre el brazo de Vesper.

«Está siendo un caballero», corrigió Beatrice. «Algo que tú pareces haber olvidado cómo ser».

Damon los vio desaparecer entre los altos setos del laberinto. La sola idea de que estuvieran a solas —el encanto de Connor, la vulnerabilidad de Vesper— le quemaba las venas como ácido.

Cogió una copa de champán de un camarero que pasaba y se la bebió de un trago.

«No soy un caballero, Beatrice», dijo Damon, dejando la copa sobre una estatua con un tintineo. «

«¿Un marido que lanza jarrones?», preguntó Beatrice levantando una ceja.

Damon se estremeció. Carter se lo había contado. Por supuesto.

«No fue mi intención», susurró.

«Las intenciones no detienen la hemorragia, Damon».

Damon miró hacia la entrada del laberinto. No podía soportarlo. El silencio del jardín era peor que el ruido.

« «Disculpa», dijo Damon.

No esperó a que le dieran permiso. Se alejó de Beatrice y se dirigió directamente al laberinto. Su cojera era ahora más pronunciada; el estrés hacía que sus heridas se agravaran, pero se movía con la concentración exclusiva de un depredador que rastrea a su pareja.

Se adentró en las sombras verdes de los setos.

Oyó reír a Vesper. Una risa auténtica, como de campana.

El sonido lo atravesó. Ella se estaba riendo con él.

La visión de Damon se tiñó de rojo. Siguió adelante, su paso se convirtió en un tambaleo frenético y descoordinado, ignorando el grito de protesta de su rodilla.

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