Capítulo 26:

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El teléfono, sobre el cajón, vibró contra la madera, un zumbido áspero y mecánico que parecía sacudir hasta los huesos de Vesper. La pantalla iluminó el oscuro apartamento, proyectando un resplandor azul fantasmal sobre las motas de polvo que bailaban en el aire.

Julian Sterling.

El nombre destelló como una señal de advertencia. Hace una semana, ver ese nombre le habría provocado una respuesta pavloviana de ansiedad. Se habría apresurado a contestar, aterrorizada ante la idea de perder su llamada, aterrorizada ante su decepción, aterrorizada ante el silencio que seguiría si no estuviera disponible de inmediato.

Vesper se quedó mirando el dispositivo. Su ritmo cardíaco se disparó, un vestigio fisiológico de tres años de condicionamiento. Su pulgar se cernió sobre el icono verde. Era memoria muscular. Era el instinto de una esposa que había sido entrenada para ser una sirvienta.

Pero ya no era una esposa. Era un fantasma. Era Iris.

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Observó cómo vibraba el teléfono. Un segundo. Dos segundos. Tres segundos.

Movió el pulgar. No dejó que sonara sin más. Pulsó el icono rojo. El botón de rechazar. Lo pulsó con fuerza, sintiendo el clic definitivo de la pantalla de cristal bajo su dedo.

La vibración cesó. La habitación volvió al silencio.

Vesper soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Fue un gesto insignificante. Un minúsculo rechazo digital. Pero en la quietud de su refugio temporal, fue como lanzar una bomba.

Al otro lado de la ciudad, en la oficina del ático de la sede central de Sterling Pictures en Century City, el silencio se rompió con el sonido del impacto.

Julian Sterling lanzó su teléfono. No fue un lanzamiento calculado; fue un espasmo de rabia pura y sin adulterar. El dispositivo voló por la habitación y se estrelló contra la pared de mármol italiano importado. La pantalla se agrietó como una telaraña y el cristal llovió sobre la lujosa moqueta.

«Me ha rechazado», susurró Julian, con la voz temblorosa. «De verdad que me ha rechazado».

Permanecía de pie detrás de su escritorio, con el pecho agitado. A través de los ventanales que iban del suelo al techo, la bruma de la puesta de sol de Los Ángeles teñía el cielo de un púrpura morado, en marcado contraste con el acero gris de Nueva York al que estaba acostumbrado. Estaba acostumbrado a ser el sol alrededor del cual orbitaba Vesper. Incluso cuando la ignoraba, incluso cuando la engañaba, sabía que ella estaba allí, esperando a que su gravedad la atrajera de nuevo hacia él. La idea de que ella pudiera pulsar un botón y dejarlo fuera era un fallo en su realidad.

«¿Una mañana difícil?»

La voz provenía de la puerta. Era grave, de barítono, y carecía de toda calidez.

Julian se dio la vuelta de un salto. Se enderezó la corbata instintivamente, un reflejo de miedo que se activaba cada vez que su hermano estaba cerca.

Damon Sterling estaba de pie en la entrada de la oficina. Se apoyaba en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Llevaba un traje gris carbón que costaba más que el coche de la mayoría de la gente, y lo lucía con la indiferencia desenfadada de un hombre que era dueño del estudio, de la ciudad y del aire que Julian respiraba.

La mirada de Damon se posó en el teléfono destrozado que yacía en el suelo. Luego se desplazó hacia el rostro enrojecido de Julian.

—Solo es un cliente difícil —mintió Julian, alisándose el pelo—. Están negociando los términos del contrato. Es frustrante.

Damon se despegó del marco de la puerta y entró en la habitación. Se movía en silencio, como un depredador acechando entre la hierba alta. Pisó un trozo de cristal del teléfono roto. Crujido. El sonido resonó con fuerza en la tensa habitación.

«Un cliente», repitió Damon. Su rostro era impasible, una máscara de piedra. «¿Era Vesper el cliente?»

Julian se estremeció. «No. ¿Por qué iba a llamarla? De hecho, está suplicando que la deje volver. No para de llamarme. Tuve que tirar el teléfono para tener un poco de paz».

Era una mentira patética. Una mentira de niño.

Damon se detuvo frente al escritorio de Julian. Bajó la mirada hacia su hermano menor. No dijo ni una palabra. No hacía falta. Su silencio era un peso aplastante y asfixiante. Lo sabía. Julian sabía que él lo sabía.

Damon se dio la vuelta y salió.

En cuanto estuvo en el pasillo, Damon levantó la mano. Scott, su asistente, salió de entre las sombras con una tableta en la mano.

—El registro —dijo Damon.

Scott tocó la pantalla y se la entregó. Mostraba los datos de telecomunicaciones en tiempo real del plan familiar, del que Julian, tontamente, seguía formando parte.

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