Capítulo 9:

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Nell se vistió en cinco minutos. Escogió su ropa con cuidado —el vestido azul con cuello blanco que Darcy le había dicho que se le veía bonito— y se sentó en la orilla de la cama del hospital de frente a la puerta.

Eran las ocho de la mañana.

Para las nueve, había pateado las piernas de ida y vuelta suficientes veces para rayar el piso. Para las diez, el pataleo se había detenido. Para las once, estaba sentada perfectamente quieta, con las manos cruzadas sobre el regazo, observando la manija de la puerta como si mirarla con suficiente fuerza pudiera hacerla girar.

Darcy miraba el reloj. Miraba a su hija. De ida y vuelta, como siguiendo un accidente en cámara lenta que no podía prevenir.

A mediodía, Nell habló sin voltear la cabeza.

“El señor Ashford no va a venir, ¿verdad?”

Darcy abrió la boca.

“Ha de estar muy ocupado. Seguro se le olvidó.” Nell se bajó de la cama, se alisó el vestido azul y tomó la mano de Darcy. La sonrisa en su cara era lo peor que Darcy había visto en toda la semana, y había visto mucho. “Mami, vámonos.”

“Está bien. Te llevo a casa.”

Caminaron fuera de la habitación y por el pasillo hasta el elevador. El corredor olía a limpiador de pisos y verduras hervidas. Los zapatos de Nell hacían pequeños golpecitos sobre la loseta.

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Grant estaba parado junto al elevador.

“Es pa—” Nell se detuvo. “Es el señor Ashford. ¡Vino a recogernos!”

Jaló contra el agarre de Darcy. Darcy no la soltó.

El elevador se abrió, y Brooke salió.

“¿Colby está bien?” Brooke tocó el brazo de Grant.

“Nada, solo un rasguño.” Negó con la cabeza, desdeñoso, y su atención se plegó por completo alrededor de Brooke. Miró hacia Darcy y Nell como uno mira a desconocidos compartiendo un pasillo —breve, sin curiosidad, ya lejos.

Nell dejó de jalar.

No había venido por ellas. Estaba ahí porque Colby se había hecho un rasguño. Un rasguño. Nell había pasado tres días con una fiebre que casi la mata, y Grant estaba en este hospital porque otro niño tenía un rasguño.

Darcy no intentó explicarlo. No había nada que explicar. Miró hacia abajo, a Nell.

“Nell.”

“Mami, vámonos a la casa.”

El trayecto en carro fue silencioso excepto por el sonido de la respiración de Nell, que se cortaba cada pocos segundos. Estaba sentada en el asiento trasero con la frente contra la ventana, y Darcy podía ver su reflejo en el vidrio —ojos abiertos, lágrimas cayendo derechas sin ninguna expresión detrás de ellas. No triste, exactamente. Más como si algo se hubiera apagado.

En la villa, Nell subió directo y cerró la puerta de su cuarto. No un portazo. Un clic.

Darcy se sentó en el piso del pasillo con la espalda contra la pared, afuera del cuarto de Nell. Podía oír movimiento adentro —cajones abriéndose y cerrándose, el golpe suave de algo siendo movido. Se abrazó las rodillas y descansó la barbilla sobre ellas y se quedó.

Pasó una hora. Luego otra.

La puerta se abrió. Nell estaba ahí sosteniendo un oso de peluche.

Era café, mediano, con un moño chueco alrededor del cuello. Grant se lo había dado —la única cosa que le había dado jamás. Nell había dormido con él todas las noches desde que Darcy tenía memoria. Tenía un nombre. Señor Botones. Darcy no sabía de dónde había salido el nombre, pero Nell se lo había tomado muy en serio.

Nell extendió al Señor Botones con ambas manos.

“Mami, ya no lo quiero.”

Tenía los ojos hinchados. La voz calmada.

“Al señor Ashford le quedan solo dos oportunidades más.”

Darcy tomó el oso. Estaba tibio de haberlo sostenido.

“Está bien.”

“Quiero tener una fiesta de cumpleaños. Una de verdad. E invitar a mis amigas.” Nell levantó la vista. “Mami, ¿puedo?”

En cinco años, los cumpleaños de Nell habían sido Darcy y un pastel en la mesa de la cocina. Sin invitados. Sin decoraciones. Grant nunca estuvo presente, nunca preguntó, nunca lo mencionó después.

“Claro que sí.”

Nell asintió. Luego tosió —profundo, con un traqueteo, de los que le sacuden todo el cuerpo— y Darcy se hincó y le puso la mano en la frente. Todavía tibia.

Llamó a la oficina a la mañana siguiente y pidió permiso para ausentarse. La persona de Recursos Humanos lo procesó sin preguntas.

En la barra de la cocina, el Señor Botones estaba donde Darcy lo había dejado, el moño todavía chueco, mirando la cocina con sus ojos de plástico.

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