Capítulo 7:

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El mensaje de Grant decía fuegos artificiales. Llevaría a Nell a ver los fuegos artificiales.

Darcy lo leyó dos veces. Su pulgar se quedó flotando sobre la pantalla, componiendo y borrando tres respuestas distintas. No quería que Nell fuera. Cada instinto en su cuerpo le decía que no —que este hombre no había hecho nada para ganarse una noche a solas con su hija, que la esperanza era lo más cruel que podía ofrecerle a una niña de cinco años, que esto iba a terminar mal porque siempre terminaba mal.

Pero Nell ya estaba brincando en las puntas de los pies, jalándole la manga, con la cara iluminada como si alguien la hubiera conectado a la corriente.

“¿Puedo ir? Mami, ¿puedo ir?”

“Nell, cuídate mucho. Llámame si necesitas algo.”

“No te preocupes, mami.” Ya estaba mirando más allá de Darcy, hacia Grant al otro lado de la sala. “Me voy a portar bien para que le caiga bien.”

Esa oración. Me voy a portar bien para que le caiga bien. Como si su amor fuera un examen que podía pasar con suficiente esfuerzo, suficiente obediencia, suficiente empequeñecimiento de sí misma en algo aceptable.

Darcy le alisó el cabello y la dejó ir.

Manejó sola a casa. La casa estaba en silencio. Encendió la luz de la cocina, se sentó a la mesa y se quedó viendo el teléfono. Veinte minutos. Cuarenta. Se sirvió agua que no tomó. Abrió el refrigerador, lo cerró, lo abrió de nuevo. Pensó en escribirle a Grant —no olvides que se enfría fácil, su chamarra es delgada, le dan miedo los ruidos fuertes, va a fingir que no— pero no lo hizo. No lo iba a leer de todas formas.

El teléfono sonó.

“Mami, mami, el señor Ashford me abandonó. Tengo miedo.”

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La cocina se inclinó. Darcy ya estaba de pie antes de que la oración terminara.

“¡Nell! ¿Dónde estás?”

“No sé.” Un sollozo se quebró por la bocina. “No sé dónde estoy.”

“No tengas miedo. Ya voy para allá.” Darcy agarró las llaves, tiró el vaso de agua, no se detuvo. “No cuelgues. Quédate al teléfono conmigo. Ya voy. Ya casi llego.”

Abrió el rastreador del reloj inteligente con una mano mientras salía de reversa del estacionamiento con la otra. El punto azul en la pantalla estaba a cinco kilómetros al este, cerca del borde de la zona comercial. Sin moverse.

“Nell, ¿estás sentada?”

“Sí.” Diminuta, mojada, casi inexistente.

“Bien. Quédate donde estás. Sigue hablando conmigo.”

“Mami, está nevando.”

Darcy pisó el acelerador.

“Ya sé, mi amor. Ya sé que está nevando.”

Las calles estaban medio vacías y resbalosas. Se pasó dos semáforos en amarillo. El punto del reloj no se movía.

“Mami, le dije papi. Se enojó y se fue.”

Darcy apretó el volante tan fuerte que le dolieron los nudillos.

“No hiciste nada malo.”

“Sí. No debí haberle dicho así.”

“Nell. No hiciste nada malo.”

La encontró en la banqueta afuera de una zapatería cerrada. La nieve se le había acumulado en los hombros, el cabello, las pestañas. Estaba sentada con las rodillas recogidas y los brazos alrededor de ellas, el teléfono pegado a la oreja. Se veía más pequeña que de cinco años.

Darcy dejó el carro encendido y la puerta abierta. Cruzó la banqueta en tres pasos y jaló a Nell contra ella tan fuerte que Nell soltó un pequeño sonido de sorpresa.

“Mami, tengo mucho miedo y mucho frío.”

Estaba ardiendo. Darcy podía sentir el calor irradiando a través de la chamarra de Nell —la fiebre ya trepando, su cuerpo temblando contra el pecho de Darcy.

En el carro, Darcy subió la calefacción al máximo y manejó hacia el hospital con Nell acurrucada en el asiento trasero, murmurando.

“Señor Ashford, perdón. No debí haberle dicho papi. No me abandone. No me va a abandonar, por favor…”

Le estaba pidiendo perdón a un hombre que no estaba ahí. Le estaba pidiendo perdón por querer un padre.

Darcy aceleró.

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