Capítulo 5:

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Esa noche, alguien en la empresa decidió que Brooke Tate merecía una fiesta de bienvenida. La rapidez con que se organizó todo le dijo a Darcy todo lo que necesitaba saber sobre cuán desesperadamente la gente quería quedar bien con Grant. Para las cinco de la tarde, el salón de banquetes del piso catorce ya estaba reservado, con catering servido y decorado con flores que probablemente costaron más que el presupuesto mensual de Darcy para el súper.

Ella no iba a ir. Ya había renunciado, su caja estaba en el carro, y su único plan era recoger a Nell e irse a casa.

Brooke la encontró en el vestíbulo del elevador.

“Señorita Whitmore, ¿está enojada porque le quité su trabajo? ¿Por eso no quiere venir a mi fiesta de bienvenida?” Su tono era preocupado, casi fraternal. “Nunca quise quitarle nada. Todo lo organizó Grant.”

Darcy le estudió la cara. Brooke tenía ese tipo de expresión difícil de leer —lo suficientemente abierta para parecer sincera, lo suficientemente controlada para ser una actuación. Si era genuinamente amable o simplemente hábil para parecerlo era una pregunta que Darcy no podía responder, y estaba demasiado cansada para intentarlo.

“Apenas empecé hoy, y de verdad espero que podamos conocernos. Todavía no conozco a mucha gente aquí. ¿Me acompaña?”

“No es para tanto.” Darcy logró una sonrisa. “Tengo que recoger a mi hija. Lo siento.”

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“¿Y su esposo? ¡Él podría recogerla!”

La palabra esposo aterrizó entre ellas. Darcy la dejó ahí un momento.

“No tengo esposo.”

Salió plano, casi casual, como si estuviera comentando sobre el clima. Grant nunca se había presentado como su esposo ante nadie. Nunca había usado su anillo fuera de la villa. Sus vidas corrían en vías paralelas que no se cruzaban en ningún lugar donde otros pudieran ver.

“Ay —lo siento, no sabía.” La compasión de Brooke parecía genuina. “Pero, ¿por qué no trae a su hija? Mi hijo Colby también va a venir. Tienen casi la misma edad. Podrían jugar juntos.”

“Gracias, pero a ella no le gustan mucho estas cosas.”

Darcy estaba buscando las llaves de su carro cuando escuchó los pasos corriendo. Pequeños, rápidos e inconfundibles.

“¡Mami! ¡El señor Ashford me recogió de la escuela hoy!” Nell se lanzó a los brazos de Darcy, sin aliento y radiante. “¡Y me trajo aquí para buscarte!”

Las manos de Darcy se apretaron alrededor de su hija. Grant no sabía a qué guardería iba Nell. Nunca había preguntado, nunca la había dejado, nunca la había recogido. ¿Por qué hoy?

Miró más allá de Nell y lo vio caminando hacia ellas desde el fondo del pasillo. Sonriendo. Pero la sonrisa no iba dirigida a Darcy —su mirada iba directo a Brooke, brillante y ansiosa, y no aminoró el paso ni volteó a los lados al pasar.

“Grant, ¿conoces a la hija de la señorita Whitmore?” Brooke inclinó la cabeza.

“Me la encontré cuando fui a recoger a Colby. Misma escuela.” Se encogió de hombros. “Es la hija de la secretaria Whitmore —ha venido a la oficina un par de veces.”

La secretaria Whitmore. Las palabras fueron una puerta cerrándose. Dijo el nombre de Darcy y la cercanía de Nell con él con la distancia calculada de un hombre explicando por qué la hija de una desconocida estaba en su carro. Nada de qué preocuparse. Nada que ver conmigo.

La boca de Nell se abrió. Estaba a punto de llamarlo —Darcy podía ver la palabra formándose— y negó con la cabeza. Solo una vez. Lo suficientemente discreto para que nadie más lo notara.

Nell cerró la boca. Su mirada cayó al piso.

“Ah, ya veo.” Brooke miró a Nell con lo que parecía compasión genuina. “Sabes, esta niña no tiene papá. Probablemente sea mejor no transferir a la señorita Whitmore a Ventas después de todo. No es fácil criar a un hijo sola.”

Grant miró a Darcy. Algo se movió detrás de su expresión —no culpa exactamente, sino un destello de algo incómodo que sofocó antes de que pudiera tomar forma.

“Está bien. Tú decides.”

Brooke le sonrió radiante. Él le devolvió la sonrisa. Por unos segundos existieron en su propia burbuja de aire, mirándose como si el pasillo estuviera vacío.

Entonces la voz de un niño los interrumpió.

“¡Mami, papi!” Colby llegó corriendo por la esquina y se aferró a la pierna de Grant. “Papi, cárgame.”

La palabra papi detonó en el silencio. Nell la escuchó. Todo su cuerpo se puso rígido contra la cadera de Darcy —espalda recta, hombros trabados, cada músculo tensándose. Levantó la cabeza y se quedó viendo cómo Grant se agachaba a recoger a Colby, cómo lo subía a su cadera con facilidad y le daba un beso rápido en la coronilla.

Nell lo vio todo. La naturalidad. El reflejo.

Grant sostuvo a Colby contra su pecho y encontró los ojos de Nell por encima del hombro del niño. Su mano libre se crispó. Eso fue todo —un solo movimiento involuntario— y luego desvió la mirada.

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