Capítulo 34:

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A la mañana siguiente, Grant estaba en el vestíbulo del hotel a las siete y media.

Flores. Pan dulce de la panadería de la esquina —la que Nell amaba, aunque él todavía no lo sabía. Lo había adivinado. Sostenía las dos cosas y estaba parado junto a los elevadores esperando, y cuando Darcy y Nell bajaron a las ocho, las ofreció con la rigidez esperanzada de un hombre presentando algo que no ensayó.

“Buenos días. ¿Tienen tiempo hoy? Pensé que podríamos—”

“Lo siento. No tengo tiempo.”

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Darcy tomó la mano de Nell y pasó junto a él.

Regresó al día siguiente. Flores diferentes. Pan diferente. Mismo vestíbulo, mismos elevadores, misma posición. Darcy rechazó otra vez. Y al día siguiente. Y al siguiente. No discutió, no suplicó, no les bloqueó el camino. Se presentaba, ofrecía, aceptaba el rechazo y se quedaba donde estaba mientras ellas se alejaban. Cada mañana, la misma coreografía.

Para el cuarto día, Nell empezó a buscarlo.

Salía del elevador y recorría el vestíbulo con la mirada antes de que Darcy pudiera dirigirla hacia la salida. Cuando lo ubicaba —siempre en el mismo lugar, siempre sosteniendo algo— su cara hacía algo que Darcy reconocía: un brillo rápido, inmediatamente controlado. La cara de una niña que quiere emocionarse pero ha aprendido a verificar si la emoción es segura.

En el quinto día, Grant estaba parado en el vestíbulo sosteniendo un oso de peluche del tamaño de un refrigerador.

“Señor Ashford, buenos días.” Nell se acercó con los ojos bien abiertos. “¿Eso es para mí?”

“Claro. Hay más regalos dentro de la bolsa.”

Pasó las manos por el peluche del oso, examinándolo desde todos los ángulos. Darcy estaba detrás de ella, brazos cruzados, cara neutral.

“¿Puedo invitarlas al parque de diversiones?” Grant se agachó junto al oso. “Hoy hay una exhibición de pandas. ¿Te gustaría verla, Nell?”

Nell miró hacia arriba, a Darcy. La pregunta en sus ojos era clara.

“¿De verdad quieres ir?”

“Sí.”

Darcy asintió. Luego miró a Grant, y su expresión se convirtió en algo que él no le había visto dirigido a él antes —no enojo, no indiferencia, sino una evaluación directa y nivelada. Estaba calculando riesgos.

“Señor Ashford, ¿todavía puedo confiar en usted?”

La pregunta se quedó flotando en el aire del vestíbulo. Un botones pasó detrás de ellos empujando equipaje. En algún lugar sonó un teléfono.

“Tengo juntas todo el día. No puedo ir con ella.” La voz de Darcy era firme pero sus ojos eran duros. “Espero que no la abandone otra vez.”

La palabra abandone aterrizó con todo su peso. Grant bajó la mirada.

“Lo siento. Te juro que no voy a—”

“Nell, cuídate mucho. Si algo sale mal, llámame.” Darcy se hincó y le subió el cierre de la chamarra hasta arriba. “O llama a la policía. Directamente.”

Grant absorbió eso —llama a la policía— y no dijo nada. La instrucción no era paranoia. Era precedente. La última vez que llevó a Nell a algún lado solo, terminó en una banqueta helada con una fiebre que casi la mata.

“No te preocupes.” Su voz era baja. “La traigo de vuelta a salvo.”

Darcy los vio subirse al carro. Se quedó en el vestíbulo hasta que el carro dio la vuelta en la esquina, luego sacó su teléfono y le mandó un mensaje a Nell: “Cuídate mucho. Te amo.”

Se quedó ahí un momento más, teléfono en mano, y luego se fue a su junta.

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