Capítulo 31:

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Darcy terminó su presentación, agradeció al público y bajó del escenario hacia una multitud de personas que querían estrecharle la mano. Se las estrechó todas. Nell se materializó por un costado del auditorio y deslizó su mano dentro de la de Darcy, y se quedaron juntas, respondiendo preguntas, aceptando tarjetas de presentación, siendo profesionales y compuestas y completamente inalcanzables.

Grant esperó.

Se quedó parado junto a un pilar a seis metros de distancia, sosteniendo una botella de agua que había comprado en el quiosco del vestíbulo, y esperó mientras ella hablaba con doce, quince, veinte personas. No interrumpió. No rondó. Se quedó quieto y esperó, porque esperar era lo único que le quedaba para ofrecer, y porque el Grant Ashford que habría interrumpido —que habría caminado directo a reclamar su atención como si le perteneciera— ya no existía, reemplazado por alguien que entendía que el tiempo de ella no era suyo para tomar.

Cuando el último apretón de manos terminó y Darcy y Nell se quedaron solas cerca de la salida, se acercó.

“Tu presentación estuvo excelente. Debes tener sed.” Le extendió el agua. “Acabo de comprarla. Está sellada.”

Darcy miró la botella. Luego a él. No la tomó. Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta.

“Darcy. Nell.” Él las siguió, manteniendo su distancia, hablándole a sus espaldas. “¿Podrían cenar conmigo?”

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“Lo siento. No es buen momento.”

“Por favor. Solo una cena. Una comida.”

Ella siguió caminando. Él la alcanzó pero no la tocó —su mano se estiró hacia su brazo y se detuvo en el aire, los dedos cerrándose sobre la nada.

“Nell.” Cambió de dirección. Más bajo, más suave. “¿Cenarías conmigo? En la casa. Solo esta vez. Yo cocino.”

Nell se detuvo. Darcy se detuvo porque Nell se detuvo.

La niña se quedó entre los dos, agarrando las correas de la mochila con ambas manos, y miró a Grant. No con la esperanza desesperada que solía cargar —esa ya no estaba, y en su lugar había algo más cauteloso y más doloroso: deliberación. Lo estaba sopesando. Midiendo sus palabras contra su historia, haciendo cálculos que ninguna niña de siete años debería tener que hacer.

Luego miró hacia arriba, a Darcy.

“Mami, vamos a comer con él. Solo esta vez.”

No era perdón. Darcy podía escucharlo. Era algo más cercano a la misericordia —Nell sabía cómo se sentía que te dijeran que no, estirarte hacia alguien y encontrar el aire vacío, y estaba eligiendo no hacerle eso a él aunque él se lo había hecho a ella cien veces.

“Está bien.”

Grant sonrió. Fue involuntario y breve y desapareció cuando se dio cuenta de que ninguna de las dos le había devuelto la sonrisa. Extendió la mano hacia Nell.

Ella no la tomó. Tomó la de Darcy.

“Vámonos,” dijo Darcy.

El trayecto fue silencioso. Grant manejó. Darcy y Nell se sentaron atrás —decisión de Darcy, tomada sin explicación, y Grant la aceptó sin comentarios. Acomodó el espejo retrovisor una vez, alcanzó a verlas juntas —Nell acurrucada contra el costado de Darcy, susurrando— y desvió la mirada antes de que pudieran verlo mirando.

“Mami, ¿por qué cambió el señor Ashford?”

“No sé.”

“¿De verdad está arrepentido?”

Darcy no tenía respuesta. Le pasó los dedos por el cabello y no dijo nada, y la ciudad pasaba afuera de las ventanas, familiar y extraña al mismo tiempo.

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