Capítulo 17:

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Por primera vez desde el regreso de Brooke, Grant se sentó en su escritorio y se sintió como un idiota.

El trato con Aldridge era salvable —probablemente— pero iba a costar concesiones. Pasó una hora al teléfono, negociándose a sí mismo de una posición de fuerza a una posición de por favor, ofreciendo el diez por ciento de las ganancias que había peleado por conservar, y Aldridge aceptó con la magnanimidad de un hombre que sabía que le estaban haciendo una concesión.

“Parece que quiere mucho al hijo de otra persona,” dijo Aldridge antes de colgar. “Diez por ciento de las ganancias por limpiar el desastre de este niño. Toda una inversión.” Una pausa. “Permítame darle un consejo gratis, gerente Ashford. El hijo de otra persona nunca será su propio hijo.”

La línea se cortó.

Grant dejó el teléfono en el escritorio y se le quedó viendo. Las palabras de Aldridge eran insultantes, directas y no eran asunto suyo, y se le quedaron en el pecho como una piedra que no podía escupir.

El hijo de otra persona.

Había cargado a Colby en sus hombros. Le había dado fruta en banquetes, limpiado la barbilla, corrido a su escuela cuando se portaba mal. Había organizado una fiesta que costó más que la boda de la mayoría de la gente porque el niño lloró y Brooke no pudo manejarlo. Y en el vestíbulo de abajo, hacía veinte minutos, ese mismo niño le había gritado papi mientras amenazaba con correr a un socio comercial.

Esto era lo que había elegido. Esto era lo que había priorizado.

¿Por encima de qué?

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El pensamiento llegó antes de que pudiera bloquearlo: por encima de una niña que le decía “señor” y quería decir “papi.” Por encima de una mujer que se había quedado a su lado durante dos años de furia y una silla de ruedas y nunca alzó la voz. Por encima de una niña que se sentaba quieta en camas de hospital y pedía perdón por estar enferma.

Grant se reclinó en la silla y cerró los ojos.

No quería pensar en Nell. Pensar en Nell significaba pensar en lo que había hecho —o más exactamente, en lo que no había hecho— y esa era una puerta que había mantenido cerrada por cinco años porque abrirla requeriría mirarse a sí mismo de frente, que era algo que Grant Ashford no hacía.

Pero la puerta estaba vibrando.

El mensaje de Darcy —“Te deseo felicidad por el resto de tu vida”— había estado en su teléfono desde la noche anterior, y lo había leído cuatro veces. Cada vez sonaba más como una despedida y menos como un deseo.

Abrió los ojos, se levantó y se aflojó la corbata.

Quería ir a casa. El impulso era específico y desconocido —no la villa como un lugar para dormir, sino la villa como un lugar donde vivían dos personas a las que había tratado como muebles por cinco años, y a las que de pronto, incómodamente, necesitaba ver.

Agarró su abrigo y se dirigió a la puerta.

Brooke y Colby estaban en el pasillo.

Colby sostenía una taza de café frente a él con ambas manos, caminando con cuidado, derramando líquido por el borde con cada paso. Una ofrenda. Brooke estaba detrás de él con una blusa que tenía un botón más desabrochado que en la mañana, el labial recién aplicado, la sonrisa calibrada.

“Grant, ¿a dónde vas?”

“Papi, vine a pedirte perdón.” Colby levantó el café. “Ya no te enojes conmigo.”

Brooke se acercó. Su mano encontró el brazo de Grant. Se inclinó —lo suficientemente cerca para que pudiera oler su perfume, lo suficientemente cerca para que el contacto fuera deliberado, obvio. “Grant, él sabe que estuvo mal. Dale una oportunidad.”

Seis meses antes, esto habría funcionado. Seis meses antes, la cercanía de Brooke era lo único que le aceleraba el pulso, y las lágrimas de su hijo bastaban para disolver cualquier frustración. Pero parado aquí ahora, en el pasillo fluorescente de su propio edificio, con el café goteando sobre la alfombra y el aliento de Brooke en su cuello, Grant no sintió nada excepto las ganas de irse.

Se estaba esforzando demasiado. La inclinación, el botón, el perfume —era una actuación, y él podía ver la maquinaria detrás. Pensó, sin querer, en Darcy, que nunca había actuado nada, que había mantenido la compostura durante años de su indiferencia con una dignidad que él no se había ganado y que ciertamente no había valorado.

“¿Un asunto menor?” Su voz era plana. “¿Sabes cuánto le costó a la empresa hoy?”

La sonrisa de Brooke titubeó. “Grant —es un niño—”

“No lo traigas a la oficina otra vez.”

No tomó el café. Pasó junto a ellos hacia el elevador, presionó el botón y se quedó esperando de espaldas. Detrás de él, Colby empezó a llorar de nuevo —más suave esta vez, confundido— y Brooke le murmuraba consuelo con voz tensa.

El elevador llegó. Grant entró y dejó que las puertas se cerraran.

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