Capítulo 14:

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La mañana del cumpleaños de Nell, Darcy despertó a las seis y no pudo volver a dormirse.

Se quedó acostada y compuso un mensaje para Grant. Lo borró. Escribió uno más corto. También lo borró. El tercer intento fueron dos oraciones: “La fiesta de cumpleaños empieza a las cinco. No llegues tarde.”

Lo envió antes de poder borrarlo otra vez.

La respuesta llegó en menos de un minuto. “Está bien.”

Dos palabras. Las miró un rato, buscando algo de qué desconfiar, y no encontró nada concreto —solo el peso acumulado de todas las demás veces que había dicho que iba a aparecer y no lo hizo.

Nell ya estaba despierta, sentada con las piernas cruzadas en su cama, hojeando una tableta con el Señor Botones a su lado.

“Feliz cumpleaños, mi amor.”

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“Mami, ¿hoy es el día?”

“Hoy es el día.”

Después de comer, manejaron al parque de trampolines. El salón de fiestas al fondo era grande, vacío y olía a tapetes de hule y spray de limpieza. Darcy lo había reservado para veinte niños y sus papás. Ella y Nell pasaron dos horas llenándolo —globos pegados a las sillas, serpentinas torcidas por el techo, una pancarta que decía FELIZ CUMPLEAÑOS NELL en las letras de molde que Darcy había impreso en casa. Nell acomodó los dulceros en una mesa lateral, ajustando cada uno hasta que el espacio fuera parejo.

“Mami, ¿de verdad va a venir el señor Ashford?”

“Dijo que sí.” Darcy sacó su teléfono y le enseñó a Nell el mensaje de esa mañana.

“Está bien.” Eso le bastó. Volvió a los globos.

A las cuatro y cuarto, llegó la primera llamada.

Una mamá con la que Darcy había hablado un par de veces, disculpándose, explicando que algo urgente había surgido y su hija no iba a poder ir. Darcy dijo que entendía y colgó.

A las cuatro veinte, otra llamada. Mismo guión —perdón, no podemos ir, lo sentimos mucho.

Cuatro veinticinco. Cuatro y media. Cuatro treinta y cinco.

Cada llamada fue educada. Cada papá sonaba genuinamente apenado. Cada uno tenía una razón lo suficientemente vaga como para no poder verificarla: un compromiso familiar, una obligación de último momento, algo que simplemente surgió. Darcy se quedó junto a la ventana y tomó las llamadas una por una, la voz firme, la mano libre agarrando el marco de la ventana.

Nell escuchó cada conversación. Estaba sentada en una de las sillas decoradas, observando la cara de Darcy.

“Mami, ¿no van a venir?”

“Algunos no pueden.”

“¿Cuántos?”

Darcy no respondió.

“No importa.” La voz de Nell era muy controlada. “Mientras venga el señor Ashford, está bien. Solo quiero pasar mi cumpleaños contigo y con él.”

Dieron las cinco. El salón estaba lleno de globos y serpentinas y veinte sillas vacías. El pastel estaba en la mesa del centro, intacto, el betún morado brillando bajo las luces del techo.

Darcy le escribió a Grant. Sin respuesta.

Cinco y cuarto. Cinco y media.

El teléfono de Darcy vibró. No era un mensaje de Grant. Era una notificación. La abrió por reflejo, y ahí estaba la última publicación de Brooke.

Una foto grupal. Todos los niños del salón de Nell, reunidos en lo que parecía el salón de un hotel de cinco estrellas —mucho más grande que este, mucho más caro, decorado profesionalmente con pancarta, arco de globos y un animador contratado al fondo. Los papás estaban detrás de sus hijos, sonriendo. En el centro de la foto: Grant, con Colby sobre sus hombros.

El pie de foto: “Gracias a Papá Ashford por organizar esta celebración para mi hijo. ¡Está tan feliz! 🎉”

La hora era de hacía cuarenta minutos. Mientras Nell estaba sentada en un salón vacío esperando a su padre, su padre estaba al otro lado de la ciudad, organizando la fiesta que le había robado a sus invitados.

Él sabía. Sabía la fecha, la hora, la dirección. Había mirado la letra de Nell en la invitación y dicho está bien, y luego organizó una fiesta rival el mismo día e invitó a los mismos niños. Cada llamada de cancelación que Darcy había recibido en la última hora de pronto tenía sentido. Los papás no habían mentido —algo había surgido. Una mejor fiesta, con un anfitrión más rico, y la habían elegido.

El teléfono de Darcy se le resbaló de la mano y cayó sobre la alfombra.

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