Capítulo 13:

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Nell mantuvo los ojos en él. No parpadeó. No repitió la pregunta. Solo esperó, con las manos todavía temblándole a los costados, y le dio el peso completo e insoportable de su atención.

Grant se quedó parado en la puerta por lo que pareció mucho tiempo. Luego asintió.

“Está bien.”

La cara de Nell se abrió. Se limpió los ojos con el dorso de la muñeca, corrió a la mesa de la cocina, agarró una invitación de la pila y se la puso en la mano.

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“Aquí están la dirección y la hora, señor Ashford. No llegue tarde.” Lo dijo dos veces. Luego una tercera. “Por favor no llegue tarde.”

Grant miró la invitación —sobre morado, la letra inclinada de Nell, una estrella dibujada en la esquina— y la guardó en el bolsillo de su abrigo. Se fue sin decir nada más.

La puerta se cerró.

“¡Mami, el señor Ashford dijo que sí!” Nell brincó por toda la cocina, con el carrito de Lego en una mano y la pila de invitaciones en la otra. “¡Va a venir!”

“Escuché.”

Una sola palabra amable de Grant y la niña funcionaba con energía solar por una semana. Darcy la vio dar vueltas por la cocina e intentó sentir algo que no fuera miedo.

Esa noche, Nell rescató al Señor Botones de la barra. Lo subió de vuelta y lo puso en la cama junto al carrito de Lego, acomodados con cuidado sobre su almohada —la colección completa de todo lo que su padre le había dado en la vida. Dos objetos. Se quedó dormida de frente a ellos.

Darcy se quedó parada en la puerta y deseó que Grant hubiera dicho que no. Un rechazo limpio habría sido más piadoso que lo que sospechaba que venía —otra promesa hecha y rota, otra llama encendida y apagada. Pero no podía quitarle esto a Nell. No esta noche.

En el departamento de Brooke al otro lado de la ciudad, Grant dejó la invitación sobre la mesa de centro mientras se quitaba los zapatos. Colby la vio de inmediato.

El berrinche empezó antes de que Grant pudiera moverla.

“¡Nell invitó a todos! ¡A todos!” Colby sostenía la tarjeta con ambos puños, las lágrimas goteando sobre el papel morado. “¡A mí no me invitó!”

“Colby, para. Si no te invitó, tal vez necesitas disculparte por—”

“¡Quiero divertirme con mis compañeros! ¡Yo también quiero una fiesta! ¡Ese mismo día!” Se aventó sobre el regazo de Brooke, sollozando con el compromiso de cuerpo entero de un niño que ha aprendido que el volumen da resultados.

“Ese día no es tu cumpleaños, cariño.”

“¡No me importa! ¡Mami, por favor! ¡La quiero!”

Brooke le frotó la espalda y miró a Grant por encima de la cabeza de Colby —desamparada, abrumada, ella misma al borde de las lágrimas. Nunca había sido buena para decirle que no al niño, y Colby lo sabía.

“Ya no llores.” Grant lo levantó. “Yo lo arreglo. Lo hacemos ese día. Invitamos a todo el salón.”

Los sollozos de Colby se cortaron a media respiración. “¿De verdad, papi?”

Grant asintió.

“¡Sí!” Colby le echó los brazos al cuello y apretó.

Brooke articuló gracias por encima del hombro de Colby, con el alivio inundándole la cara, y Grant sostuvo al niño y no dijo nada. En algún lugar del bolsillo de su abrigo, la invitación de Nell estaba con su estrella hecha a mano y sus tres recordatorios de no llegar tarde.

No pensó en ello. O si lo hizo, decidió que no importaba.

De vuelta en la villa, Darcy y Nell pasaron la mañana siguiente en la guardería procesando la baja de Nell. Nell se despidió de su maestra, abrazó a dos compañeras que lloraron, y salió sosteniendo una carpeta con sus dibujos del año.

“Mami, voy a extrañar esta escuela.”

“Lo sé. Pero vamos a encontrar una buena.”

En la casa, Nell se sentó a la mesa de la cocina y observó el reloj. Contó las horas hasta su cumpleaños como otros niños cuentan las horas hasta Navidad, solo que más callada.

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