Capítulo 1:

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En cinco años de matrimonio, Darcy Whitmore había memorizado cada versión de Grant Ashford. La que no la miraba al otro lado de la mesa del desayuno. La que salía de la habitación en cuanto su hija entraba. La que firmaba los cheques de la escuela de Nell con el desapego mecánico de un hombre pagando una multa de estacionamiento.

Pero esta noche había una versión que nunca había conocido: la que sostenía a su hija en el aire.

Nell chilló, pataleando en el vacío, con cinco años y volando por primera vez en las manos de su padre. “¡Mami, el señor me está haciendo volar!”

El señor. No papá —Nell había aprendido que esa palabra estaba prohibida, igual que otros niños aprenden a no tocar la estufa. Darcy observaba desde la puerta y sintió ese tipo específico de dolor que viene cuando ves a tu hija recibir algo que sabes le será arrebatado.

Grant estaba borracho. Esa era la única explicación. Su corbata colgaba floja, el cuello de la camisa desabrochado, y lucía una sonrisa amplia y descontrolada que no tenía nada que ver con la niña en sus brazos y todo que ver con Brooke Tate, quien había llegado al país esa tarde después de seis años en el extranjero. Darcy había visto la notificación en su celular antes que él. Observó cómo se le transformó el rostro —cómo algo muerto cobró vida detrás de sus ojos— y lo entendió.

La historia de ellos era simple, como suelen serlo las historias de amor. Grant y Brooke habían sido inseparables. Luego Brooke se fue —sin aviso, sin explicación— y Grant, persiguiéndola al aeropuerto bajo la lluvia, estrelló su auto contra un camellón y perdió la movilidad de las piernas.

Darcy había sido su asistente. Se quedó. Soportó su furia, su silencio, las tazas de café estrelladas contra las paredes. Lo llevó en silla de ruedas a terapia física y aprendió a leer su dolor en la tensión de su mandíbula. La noche en que se puso de pie por primera vez, estaba tan abrumado que se tomó una botella entera de whisky y la confundió con la mujer que realmente quería. Seis veces. Las había contado, aunque deseaba no haberlo hecho.

Nell vino de esa noche. Y Grant se casó con ella —no por amor, ni siquiera por culpa. Darcy se enteró después de que fue porque Brooke había anunciado una nueva relación en el extranjero. Ella era un premio de consolación disfrazado de acta de matrimonio.

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Después de la boda, él se convirtió en un fantasma que pagaba la hipoteca. El día que nació Nell, él estaba en un vuelo hacia otra ciudad. Cuando Nell empezó a hablar, le prohibió llamarlo papá. Cuando perdió el control patinando y gritó la palabra prohibida, él la vio caer y abrirse la frente, con el rostro perfectamente inmóvil.

Ahora colocó a Nell en el sofá y le sonrió. “Voy a ser un buen padre.”

“Está bien, te creo, papi.”

Grant se dio la vuelta, ya caminando hacia la puerta, y el nombre que murmuró no era el de ella.

“Colby.”

Colby. El hijo de Brooke.

Sería un buen padre para Colby.

Nell no había escuchado la segunda parte. Corrió hacia Darcy, sonrojada con ese tipo de alegría que te hace doler el pecho de solo verla.

“Mami, papi ya me quiere, ¿verdad? ¿Puedo llamarlo papi de ahora en adelante? Me abrazó y dijo que sería un buen papá.”

Sus ojos sostenían una pregunta que también era una plegaria.

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