Capítulo 1501:

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Kolton cogió la botella, pero no bebió. La giró lentamente entre las manos, con la mirada fija en el paisaje que se difuminaba tras la ventana y una expresión indescifrable.

—Jimmie —comenzó de repente, en voz baja—. Este traslado al extranjero… puede que sea por mucho tiempo. Puede que nunca volvamos. ¿Te arrepientes de algo?

Jimmie pareció sorprendido por la pregunta. Se giró completamente en su asiento para mirar a Kolton, con una expresión de sinceridad inquebrantable. —Kolton, eso nunca podría ser. Yo era un huérfano sin nada. Tú me alimentaste. Me diste un hogar. Dondequiera que estés, ese es mi hogar. Te seguiré a cualquier parte».

Kolton estudió el rostro sincero y los ojos claros del joven. Se le escapó una risa breve y sin humor, pero su sonrisa no llegó a los ojos, que permanecieron fríos y calculadores. Un destello de su innata desconfianza los atravesó.

En este mundo, Kolton no confiaba en nadie, ni siquiera en este joven al que había ayudado. Comprendía demasiado bien que la lealtad humana rara vez sobrevivía a una prueba de fuego. Aun así, se obligó a respirar hondo y reprimió ese pensamiento. En ese momento, dudar de Jimmie podía arruinarlo todo. En tierra extraña, necesitaba la lealtad de Jimmie para mantener el control.

A lo largo de los años, Kolton siempre había calculado ganancias y pérdidas, manipulando corazones y mentes. Sin embargo, al final, se encontraba aislado, alejado tanto de su familia como de sus aliados. Sus propios hijos, Kiley y el inútil Claudius, se habían vuelto en su contra. Una amarga ironía: el estratega atrapado por el mismo juego que había dominado.

«De acuerdo», dijo Kolton, dándole una palmada en el hombro a Jimmie y suavizando el tono. «Una vez que aseguremos ese yacimiento petrolífero, no te defraudaré».

«Gracias, Kolton», respondió Jimmie, con los ojos brillantes de gratitud.

Pronto, el Maybach llegó a la pista del aeropuerto privado. Un elegante Gulfstream G650 blanco esperaba con los motores ya rugiendo. Sin demoras ni controles de seguridad, Kolton se acomodó en el lujoso sillón reclinable de cuero. La puerta de la cabina se cerró.

El avión comenzó a rodar por la pista y luego aceleró. La fuerza del empuje empujó a Kolton contra su asiento. Con un rugido atronador, el jet privado levantó el morro y se elevó hacia el cielo.

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Kolton mantuvo la mirada fija más allá de la ventanilla del avión, dejándola posarse mientras la ciudad empapada por la lluvia se extendía bajo él por última vez.

La sede del Grupo Cooper —que en su día había llevado su nombre y su autoridad— se fue reduciendo poco a poco hasta disolverse en una solitaria mota negra contra la gris extensión. El resentimiento se acumuló en su mirada, y la amargura le apretó la mandíbula mientras la vista desaparecía.

—Maia Watson —murmuró, con los labios torcidos—. Chris Cooper. Y ese maldito Sr. M. Disfrutad de esto mientras podáis. Yo, Kolton Cooper, volveré.

El jet privado atravesó la capa de nubes, con el morro girando hacia su destino.

Lejos, en las afueras del sur, más allá de la villa oculta de Kyle, Maia irrumpió por la puerta sin previo aviso y corrió directamente hacia el espeso bosque que bordeaba la finca.

«¡Rápido, se está trasladando!». Las figuras ocultas en la oscuridad se pusieron en alerta, tensando los músculos mientras el equipo de The Mask reaccionaba al instante. Sus órdenes no permitían vacilaciones. La seguridad de Maia pesaba más que cualquier otra cosa, incluidas sus propias vidas. Su huida abrupta e imprevista destrozó sus expectativas, obligándoles a un cambio inmediato.

«¡Tras ella! ¡No la perdáis de vista!».

La orden vino de Maynard Smith, un agente veterano de The Mask, curtido por años de persecución y contravigilancia. Con una señal de mano precisa, dirigió a los cuatro miembros restantes hacia delante, y estos se pusieron en marcha, siguiéndola tan silenciosamente como sombras.

Una vez que Maia se adentró más en el bosque —donde el terreno se torcía de forma irregular y los vehículos resultaban inútiles—, el equipo abandonó los coches y continuó a pie. Para no ser vistos, se mantuvieron a unos cincuenta metros de distancia, zigzagueando entre los árboles en una formación triangular cerrada perfeccionada por años de entrenamiento.

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